т ли ввязываться в драку? А может, стоит - и пусть пристрелят? На кой-черт сдалась эта свобода, голодная, холодная, бессмысленная... Алира спрыгнула на землю. Вытащила кошелек. Покрутила на ладони и медленно, стараясь не делать резких движений, повернулась к седельным сумкам. Краем глаза заметила, что второй бандит, с мечом, тоже подошел ближе. - Коня не отдам, а остальное - держите... В сумке лежали ножи. Девушка ухватила один за лезвие, развернулась, швырнула кошелек разбойникам под ноги и тут же метнула нож в мечника, целясь в голову. Тот вскрикнул, прижал ладонь к лицу, но не упал. Зацепила... В следующий момент Алира кинулась вперед, дернула на себя второго бандита, загораживаясь его телом от лучника, и приставила ему кинжал к горлу. - Шустрый ты, парень, - раздалось откуда-то сбоку, и на дорогу вышел ещё один разбойник. - Не люблю грабителей, - сквозь зубы процедила Алира. От неожиданного усилия некстати закружилась голова - сказывалась двухдневная голодовка. - Дайте проехать. - Куда же ты направляешься? - Вот уж не ваше собачье дело. - Грубость не делает тебе чести, - говоривший подошел ближе, и Алира приметила у него под плащом хороший меч, а на груди блеснули кольца кольчуги. Главарь. - Мы здесь не о чести болтаем. Взять с меня, кроме этой горсти медяков, нечего, коня получите только через мой труп. И для начала трупом станет ваш товарищ. А может, и не он один. - Молод ты для таких громких обещаний. - У меня нет ни сил, ни желания устраивать здесь представление, - медленно проговорила Алира, глядя прямо туда, где в тени капюшона должны были быть глаза ее собеседника. - Но моя молодость не помешает мне выпустить тебе кишки, если отважишься на поединок. Правда, придется тебе взяться за нож. Или найди мне меч, если скучно просто так прохожих грабить. Возможно, ему действительно было скучно. Возможно, поняв, что с одинокого мальчишки в бедной одежде много не возьмешь, он решил проучить задиру и затем проявить великодушие и отпустить парня после показательной взбучки. Во всяком случае, главарь шайки снял плащ и кивнул лучнику, который тут же опустил стрелу. Раненый как-то виновато повернулся к командиру, тот забрал у него меч и махнул рукой в чащу. Разбойник быстро скрылся за деревьями. Нож Алиры рассек ему щеку. Крови много, но для жизни не опасно. А главарь шагнул ближе и протянул меч рукоятью вперед. - Отпусти его - и давай за дело. Алира оттолкнула от себя недавнего заложника и приняла оружие. Крутанула, привыкая. Тяжеловат, но драться можно. Бандит обнажил меч и не спеша пошел по дуге, чуть раскачивая клинком, чтобы отвлечь внимание. Про себя Алира решила, что даст ему начать бой. Надо понять, на что способен противник. - Деремся насмерть? - невзначай спросила девушка, медленно поворачиваясь на месте с опущенным клинком в руке. - До первой крови, - отозвался бандит. - Ты храбрый парень, пусть и грубоват. Жаль тебя убивать. - Ценю, - издевательски усмехнулась Алира. Мне убить тебя было бы совершенно не жаль, но вряд ли в этом случае удастся уйти от стрел... Бой складывался неинтересный. Поначалу главарь бандитов тоже выжидал первого удара, однако оказался слишком нетерпелив, вскоре перейдя в атаку. Он был выше и сильнее, Алира - легче и быстрее. Не пытаясь блокировать удары, она уходила от них, мягко сливала по клинку и вывертывалась с каждым разом всё ближе, заходя противнику за спину. Он понял уловку и резко разорвал дистанцию. В сгустившихся сумерках видно стало совсем плохо, но тут за деревьями блеснул огонь, и показалось несколько человек, видимо, остальные члены шайки, с тремя факелами. Алира, заметив это, презрительно скривила губы. Что чернь, что дворяне - все любят поглазеть, как кто-то пытается кого-то прикончить... Отбросив меч противника в сторону резким поворотом клинка, Алира рывком приблизилась, на ходу поворачивая свой меч и перехватывая левой рукой за середину лезвия. Подшаг, заученное до автоматизма движение - и острие ее клинка уперлось разбойнику под подбородок. Чуть надавить - показалась кровь. Первая кровь. А на лице проигравшего недоумение, смешанное с досадой и... восхищением? - Теперь я могу ехать? - спросила девушка, не опуская меча и не отпуская жертву. Добить сейчас в одно движение... и получить стрелу в спину. Или толпу разъяренных потерей крестьян в противники. Нет, пожалуй, свобода ещё не опостылела до такой степени. - Можешь, если хочешь, - голос главаря чуть заметно дрогнул. Он разжал пальцы, позволяя мечу упасть на притоптанную траву. - Но, может быть, прежде расскажешь, где научился так драться? - А не все ли равно? - голова снова закружилась. Усилием воли справившись со слабостью, Алира нарочито резко опустила меч и шагнула назад к своему коню. - Ты сказал, с тебя нечего взять. Если у тебя ничего нет - может, останешься с нами? Такой боец, как ты, нашел бы у нас почет и уважение. - Уважение? - Алира на мгновение задумалась. - Прежде, чем говорить об уважении, ты должен кое-что обо мне узнать. Чем эта жизнь лучше или хуже любой другой, которую удалось бы найти на свободе? Риск? Я всю жизнь рисковала. Разбой? Я убийца. Что мне терять?.. Она повернулась и вынула из седельной сумки ошейник. - Вот, - цепь свернулась на земле у ног разбойника с тихим лязгом. - И вот, - девушка сдернула берет, высвобождая косу. - Всё еще говоришь об уважении? Стало тихо, только всхрапнул конь, да факелы чуть слышно потрескивали. Потом разбойники зашептались. А главарь подошел ближе и протянул руку в понятном любому жесте примирения. - То, что ты рабыня, не имеет значения, мы все здесь не в замках родились. Что до второго - так я не монах-ханжа, твердящий, что удел женщины - дом и дети. У меня детей нет, дома тоже. Судя по всему, как и у тебя. И если ты умеешь так драться - у нас для твоего клинка найдется дело. Алира задумчиво посмотрела на него, на остальных разбойников, на меч в своей руке, все ещё запачканный кровью. И протянула руку в ответ. - Хорошо. Два условия. - Да? - Вопросов о прошлом не задавать и рук не распускать. Иначе убью. - Согласен, - бандит засмеялся. - Лира. - Уильям. Они обменялись рукопожатиями и направились прочь с тропы. На поляне горел костер, человек пять разбойников сидели вокруг, жаря мясо на длинных прутиках. От запаха еды голова кружилась, а живот сводило судорогой. Уильям молча посадил ее рядом и подал кусок оленины и хлеб. Алира глубоко вздохнула и начала есть. Пожалуй, свобода не так уж и плоха...