4 глава
Алира сидела на стволе упавшего дерева, прислонившись спиной к вздернутым к небу корням, и смотрела на зеленоватую дымку, окутывавшую ветки ив над маленьким озерком. Весна... Пятая весна в этом огромном лесу, прозванном за обилие всяких певчих птиц Звенящим, ставшем родным домом. Здесь, на берегу озера притаились полтора десятка шалашей - одно из пристанищ их шайки. Сколько их ещё было раскидано по чаще, точно знал, наверное, только Уильям. Он мог бы ей рассказать, если бы она попросила, но ей было все равно. Без Уильяма она разбойничать не собиралась. Странно начавшаяся дружба за пять лет переросла в привычку и привязанность. Два года назад Алира пустила Уилла в свой шалаш, позволив нарушить договор, заключенный при встрече. Уилл был влюблен, предлагал даже сходить обвенчаться в ближайшую церковь, но Алира отказалась. Она не считала эти отношения чем-то долгим и глубоким, заслуживающим таинства венчания. Она даже не была уверена, что любит разбойника - скорее, просто нашла способ скрасить одиночество, неизбежное для женщины в такой толпе мужчин. Многие члены шайки посматривали на нее с недвусмысленным интересом, но слово Уильяма с одной стороны - и ее строгое предупреждение с другой - делали своё дело. К ней не приставали. А связь с главарем окончательно остудила горячие головы. Жизнь разбоем пришлась Алире по душе. Теперь у нее было неплохое оружие, теплая одежда, даже какие-то золотые побрякушки, которые Уильям забрал у купца, ехавшего с ярмарки и везшего украшения молодой жене. Впрочем, меч хорошей закалки радовал ее куда больше, чем пара золотых браслетов и ожерелье. Меч был продолжением руки, пел по ее воле, а украшения только мешали в бою. На любое дело Алира шла в первых рядах, поскольку стрелять из лука так и не выучилась по-настоящему, зато в ближнем бою превосходила всех своих товарищей. Никакая школа жизни, даже на бандитской дороге, не заменит планомерного обучения, закрепляемого регулярным боевым опытом. Грабеж казался бывшей амазонке обычным способом зарабатывать на жизнь, не лучше и не хуже прочих. Если жертва не сопротивлялась, никого не убивали. Если излишне спесивый рыцарь с парой оруженосцев начинал лезть на рожон, Алире было чем быстро его успокоить. По окрестностям быстро разошлась молва о женщине с мечом - Алира не пыталась скрывать своё естество, заплетая волосы в косу ниже лопаток и закалывая ее в обычную женскую прическу. Это в сочетании с мужской одеждой и оружием производило сильное впечатление, особенно на крестьян, которые меж собой полагали ее чуть ли не ведьмой, но ведьмой неопасной. Их самих, ездивших через лес на ярмарку, продавать остатки зерна и овощей, шайка не трогала - что с них взять, с нищих-то... К тому же деревенские мальчишки собирали сплетни и пересказывали их потом разбойникам. Иногда выяснялись любопытные вещи. Последняя охота выдалась особенно удачной - лесом ехал посол из Франции, который должен был привезти подарки ко двору его величества короля Франциска. Подарков было много - вьюки на шести лошадях. И охрана вооружена отменно - девушка сейчас как раз крутила на пальцах великолепный кинжал, снятый с одного из убитых. Сдаваться миром расфуфыренный как фазан иностранец не пожелал, осыпав Уильяма какими-то отборными французскими оскорблениями, которые всё равно никто не смог оценить по достоинству, после чего его эскорт ввязался в схватку. Алира давно не встречала столько славных противников. Впрочем, лучники с ветвей ближайших деревьев сразу сократили их численное превосходство, и амазонка смогла тряхнуть стариной, навязав бой троим солдатам. Бой вышел хороший, азартный, всколыхнувший кровь. Добыча оказалась роскошной. Лошади и оружие тоже не разочаровали. Трясущегося от страха, растерявшего весь свой гонор фазана отпустили - убивать послов не полагается...