Уильям тихо подошел и прилег рядом, положив голову Алире на колени. - Что слышно, куда дальше? - спросила девушка, разглаживая волосы любовника. - Один паренек прибегал вчера на закате, когда ты уже легла. У него брат служка в аббатстве, и он рассказал, что у них на ночлег остановился какой-то важный господин с небольшой свитой и несколькими повозками добра. Что именно там везут - неизвестно, повозки охраняют. - Это может быть интересно, - задумчиво протянула Алира, втыкая трофейный кинжал в дерево. - Я тоже так думаю. Судя по рассказам, этот господин не спешит, так что до нашей любимой переправы доедет не раньше, чем завтра к вечеру. - Снова на переправе? - Лира, что тебе не нравится? Это отличное место для засады, лучше не придумаешь. - Ладно, Уилл, не кипятись. Мне все равно, где мечом махать. - За это я тебя и люблю, - шепнул Уильям, ловя ее руку и целуя ладонь. - Тогда за дело, - Алира наклонилась, поцеловала его в губы и столкнула светловолосую голову со своих колен. - Нечего лениться. Шайка собралась быстро и сноровисто. Проверенные луки, полные колчаны, солёные шутки и нестройные, но искренние молитвы об успехе предприятия. Знакомыми тайными тропами они дошли до переправы вскоре после полудня следующего дня, послав по дороге пару разведчиков узнать, едут ли желанные гости. Гости ехали. Как раз по предсказуемому маршруту - точно в подготовленную западню. Впереди пара простых воинов, за ними - важный немолодой господин в дорогих одеждах, следом - оруженосец, дальше - повозки и ещё несколько солдат. Рыцарь уже миновал реку, повозки - одна въехала в воду, другая только подъезжала. Стрелы свистнули со всех сторон одновременно, первый и последний всадники повалились с седел. Разбойники с криком и улюлюканьем бросились на растерявшихся путешественников. Алира налетела на важного господина, который успел принять у оруженосца меч. В этот момент из повозок полетели стрелы. Несколько человек из шайки рухнули замертво. Лучники Уильяма попытались стрелять в ответ, но в гуще схватке слишком близко оказались враги и товарищи. А с повозок слетел холст - и соскочили солдаты. Теперь бой пошел не на жизнь, а на смерть. Солдаты были хорошо обучены и знали, с кем предстоит иметь дело. Бандиты не могли похвастаться тем же. Кто-то пытался сбежать - и получал стрелу в спину. Кто-то рубился до последнего вздоха. Алира видела, как Уильям отчаянно пытается пробиться к ней, но на него наседают враги, разом, со всех сторон... она сама оказалась одна против пятерых. Двоих удалось достать довольно быстро, но остальные теснили ее к воде. - Лира! - отчаянный крик оборвался на высокой ноте. Уилл? Ранен? Убит? Скоро все там будем... Господи, прости мне все мои прегрешения и упокой душу раба твоего Уильяма, если он все-таки мертв. И пусть горят в аду проклятые предатели... Она зарубила третьего противника. На следующем шаге нога скользнула по влажному камню начала брода, девушка потеряла равновесие, бросившийся в яростную атаку солдат сбил ее с ног - и прежде, чем она успела среагировать, окунул головой в воду. Пока Алира дергалась, пытаясь не захлебнуться, у нее отняли меч, кинжал, и связали руки за спиной. После этого мокрую, на грани обморока девушку вытащили и швырнули к повозке, куда сажали остальных пленных. Половина шайки полегла. Вторая - попалась. В плену оказался и Уилл - раненый, он был без сознания, но еще дышал. Отыскав его взглядом, Алира ещё раз мысленно призвала все кары небесные на головы трусов и предателей, заманивших их в смертельную ловушку. Алира не знала, что последние выходки шайки всерьез рассердили Вортигерна, герцога Талаирского, в чьих владениях располагался Звенящий лес. И что герцог лично распорядился уничтожить дерзких бандитов и по возможности устроить показательную казнь тех, кого удастся взять живыми.