Утро перед предстоящей казнью было особенно тихим. В иной день заключенные регулярно ругались, дрались, провоцировали охрану, но свои последние часы даже самый отъявленный головорез желал провести наедине с самим собой. Тюрьма располагалась в небольшой крепости на окраине города. Условия были ужасными. В сырые, холодные и поросшие плесенью камеры не проникал солнечный свет и свежий воздух. Постелью для здешних обитателей служила связка гнилой соломы. Еда - кусок хлеба и застоявшаяся вода в глиняном ковше с оббитым краем. Многие из преступников не доживали до собственной казни, умирая от голода или болезней. Жизнь взаперти была скучной, тяжелой и однообразной. Каждый новый день в точности повторял предыдущий. Поначалу к Алире пытались приставать соседи по камере, но она быстро дала понять бандитам, что с ней такое не пройдет. В остальном же ничего хоть сколько-нибудь значимого не происходило. Уилл скончался от ран на следующий день после поимки. Куда посадили остальных членов шайки - девушка не знала. За время, проведенное в заключении, она потеряла в весе, самочувствие значительно ухудшилось. Ей, привыкшей к постоянным тренировкам, сражениям и риску, было просто невыносимо находиться тут. Она, так же как и остальные, сидела молча, погруженная в собственные мысли, но пока другие вспоминали яркие моменты прошлого, сожалели о содеянном, запоздало молились или даже плакали, она спокойно ждала своей участи. Ждала, когда все это, наконец, закончится. Такая жизнь была для нее намного хуже смерти. Знай она, что её ждет, ни за что не далась бы живьем, но, к ее величайшему сожалению, теперь было уже слишком поздно. Звук тяжелых шагов, расходящийся эхом, казалось, по всей крепости, нарушил тишину, царящую в темнице. Это показалось Алире странным - для выдачи пищи было еще рано, а охрана и вовсе не появлялась тут без причины. К решетке подошел неизвестный человек в длинном плаще и прислонился к решетке. Позади виднелась темная фигура охранника. - Лира, подойди, - позвал он спокойным, негромким голосом. Алира недоуменно нахмурилась. Казнь должна состояться в полдень на городской площади. Зачем ее беспокоят раньше. Она медленно поднялась на ноги и, осторожно обходя лежащих и сидящих на полу заключенных, приблизилась к незнакомцу. - Кто вы? - А не все ли равно? - от одного факела, закрепленного около решетки, было мало света, но Алире удалось различить светлые волосы собеседника, выбивающиеся из-под капюшона. Заметив, что девушка щурится, всматриваясь, незнакомец шагнул чуть в сторону, ближе к факелу, и Алира увидела отблеск кольчуги и эфес длинного меча у пояса. Рыцарь... Несколько минут они молчали. Охранник сзади и не думал торопить странного посетителя. - Тебя ждет виселица, - наконец нарушил затянувшуюся тишину незнакомец. - Вы пришли ради того, чтобы напомнить мне об этом и помочь собраться в последний путь? Что-то не похожи вы на священника, - девушка криво усмехнулась. - Я пришел, чтобы предложить тебе помощь. О твоем мастерстве уже начали слагать легенды. Нам нужны такие мастера. Я могу помочь тебе выбраться отсюда. - Зачем я вам нужна? Уверена, что наш город богат на отличных воинов, которые будут гораздо сильнее и ценнее, чем я. А мой путь подошел к концу. Я устала, - она тяжело вздохнула. - Очень устала. - Подумай хорошенько, ведь это шанс начать новую жизнь. Церковь гарантирует отпущение грехов, земли и богатства всем смелым воинам, кто решится помочь в благородном деле. Ты нужна нам, Лира, - незнакомец подался вперед, почти коснувшись лбом ржавых прутьев. Алира, в свою очередь, подошла ещё ближе, всматриваясь в его наполовину скрытое тенями лицо. Судя по голосу, молодой. Что это? В самом деле нежданное помилование? Зачем ему это нужно?.. - Почему я? - из всех вопросов этот казался самым важным. - Камера позади меня полна теми, кто с радостью воспользовался бы твоим предложением искупить грехи и пойти сражаться за любое дело, лишь бы не умирать сегодня. - Дела у нашего войска складываются не слишком хорошо. Люди обеспокоены прошлыми неудачами. Нам нужно поднять их боевой дух, бандиты с большой дороги в этом не помощники. Пусть все увидят красивую и смелую девушку, что не уступает в бою любому из бывалых солдат. Помоги нам. Церковь и Бог не забудут этого. Алира молчала, рассматривая подернутое тенями лицо собеседника. Душу глодали сомнения. Она уже готова была умереть уже ждала смерти, но теперь... теперь жизнь снова поманила. Не может же всё это быть какой-то хитрой уловкой - она была бы лишена смысла. Хотелось... хотелось выйти отсюда не на эшафот, а на залитую солнцем улицу, сесть в седло и снова почувствовать в ладони тяжесть меча. - Могу ли я вам верить? - собственный голос показался хриплым от волнения. - Я искренен перед тобой. Господь видит в тебе хорошую девушку, которая просто заплутала в жизни, и он милостив к тебе. Господь распорядился так, чтобы я оказался сегодня здесь и исполнил его волю. Не отвергай его помощи. Одно слово - и тебя освободят. - Хорошо, я согласна. Только обещайте, что мне не придется снова оказаться здесь, что бы ни случилось. - Обещаю.