вьев срывались снеговые шапки и с глухим хлопком падали в сугробы. В лесу было тихо и светло. Нейда сидела в седле, чуть откинувшись назад, придерживая поводья одной рукой. Ездить верхом ее тоже научили на славу. А лошадь - очередной хозяйский подарок, арабская полукровка - была просто загляденье. Нейда привязалась к ней, назвала Рысью за темно-коричневую масть и кормила с ладони кусочками морковки и яблок. По завистливым взглядам, которые бросали на лошадь встречавшиеся ей по пути всадники, Нейда догадывалась, что стоит полукровка немало. Возможно, многих дворян удивляло, почему герцог приблизил к себе простую рабыню, позволял ей скакать бок о бок, одевал в роскошные одежды, дарил дорогое оружие и украшения, в которых она иногда появлялась с ним на пирах. Саму рабыню это до сих пор удивляло не меньше. Но спрашивать Филиппа напрямую не отваживался никто, поэтому если он являлся в чей-то замок в сопровождении черноволосой опоясанной мечом девушки, все молча проглатывали свои вопросы и гнев благородной крови. Спорить с Лораном мог бы осмелиться только самоубийца. Роксток был обычным мелким городишком на излучине реки. Кривые узкие улочки, дома, лепящиеся один на другой внутри кольца старых замшелых стен. Стража на воротах почтительно стукнула алебардами, едва разглядела красного гербового беркута на щите, который вез оруженосец Филиппа. Подковы гулко простучали по деревянному настилу моста. Снег скрыл грязь, придав городу свежий, почти праздничный вид. До Рождества оставалось чуть больше двух недель. Филипп подъехал к воротам большого трактира. Из конюшни по левую руку раздавалось фырканье и ржание, конюх уже бежал принять лошадей у новых гостей. Прямо напротив ворот сверкало окнами и прикрепленными снаружи факелами двухэтажное здание. Филипп соскочил с седла и обернулся к Нейде, поправлявшей меховой плащ. Их взгляды встретились, девушка едва заметно наклонила голову. Затем герцог широким шагом направился к крыльцу. Черный плащ летел за его спиной, словно крылья того самого хищного беркута, который топорщил перья на гербе Лорана. Когда они вошли в большое, наполненное шумом и чадом помещение, резко стало тихо. Все обернулись к вновь прибывшим. Зала была полна. Дворяне, некоторые - поблескивая кольчугами, некоторые - только в кафтанах, и все при оружии, сидели за столами, пили, ели и слушали менестреля, который, расположившись около камина, напевал какие-то куплеты, подыгрывая себе на арфе. Нейда быстро окинула толпу взглядом, прикидывая, кто же из них ее жертва. Между тем какой-то немолодой рыцарь, опоясанный длинным мечом, поднялся и отвесил Филиппу поклон. - Ваша светлость, окажите честь, присоединитесь к нашей скромной трапезе. - Благодарю, господа, - отозвался герцог, усаживаясь в деревянное кресло во главе одного из столов. Нейда остановилась у него за спиной, скрестив руки на груди и исподволь быстро осматривая всех собравшихся, гадая, который же из них Атемарко. Под определение «мерзкий тип» подходили многие. - Садись, - прервал ее размышления Филипп. - Эй, подайте стул даме. Нейда физически чувствовала скользнувшую по зале волну неодобрения, но, тем не менее, стул был поднесен и поставлен к одному из столов. - Нет-нет, сюда, поближе, - усмехнулся герцог, жестом указывая на место по левую руку от себя, где сейчас сидел какой-то молодой рыцарь с задумчиво-мечтательным выражением лица. Слуга перенес стул, куда было велено, Нейда обошла хозяйское кресло и остановилась возле этого мечтателя. - Извольте подвинуться, сэр. Тот, по-прежнему пребывая где-то в неведомых далях, безропотно сдвинулся в сторону. А Нейда снова почувствовала, как же ее ненавидят сейчас все эти титулованные и не очень высокородные выродки. И как она ненавидит их в ответ за эту отчаянную спесь, которой только страх перед Беркутом Лораном не позволяет выставить ее, женщину, прочь из-за их стола. Слуга налил им в кубки сладкого горячего меду. Нейда пригубила, позволяя одному глотку согреть тело, но кубок не поставила - пусть думают, что она выпила до дна. Филипп тем временем скользил взглядом по лицам, то и дело кому-то кивая, кого-то называя по имени и задавая один-другой ничего не значащий вопрос. Наконец Нейда услышала то, чего ждала. - О, Атемарко, передавай поклон отцу. Надеюсь, мы с ним увидимся в столице на Рождество. - Благодарю, ваша светлость, - отозвался высокий рыжеволосый парень, на вид едва ли старше самой Нейды, сидевший за столом в одном кафтане, уже расстегнутом на несколько крючков. Нейда глянула на него поверх кубка. Ну что же, цель ясна. Она давным-давно перестала бояться своих противников в этих смертельных поединках. После Филиппа никто не казался страшным. Оставалось найти нужные слова... Девушка поставила кубок на стол с нарочито громким стуком. Несколько недружелюбных взглядов скрестились на ее фигуре. Нейда очень медленно подняла голову, осматриваясь. Рихард был среди них. Большего и не требовалось. - Атемарко, что это ты на меня так пялишься? - растягивая слова, будто слегка опьянев, проговорила Нейда. - Как ты со мной разговариваешь, женщина! - лицо рыжеволосого тут же словно окаменело. - А что, прикажешь мне молчать, раз твой отец барон, а я своего и в глаза никогда не видела? - Нейда заговорила чуть громче. - Собственно, кто ты такой, чтобы мне приказывать? - Да я... - начал Рихард, и глаза его вспыхнули. - Да-да, именно ты, - Нейда рассмеялась. - А что, если это именно твой ненаглядный папочка погулял тогда в моей родной деревне, а? Ты вон рыжий, видать, и мать твоя рыжая, а может, отца твоего вдруг на черноволосых потянуло? Они-то покрасивее да поизящнее, моя мать была именно такая, - она сделала вид, что отпивает ещё мёда. Таверна уже гудела. Но в открытую никто вмешиваться не спешил. Только приветствовавший Филиппа пожилой рыцарь обернулся к герцогу. - Ваша светлость, может быть, вы остановите вашу спутницу? Боюсь, что она выпила чуть больше, чем следовало. - Ну нет, - резко крикнула Нейда. - Выпивка тут не при чем. Но этот выскочка смотрит на меня так, будто имеет право... - Девка без роду без племени, ты не смеешь оскорблять моего отца своими грязными пьяными измышлениями! - прошипел Рихард, резко отодвинув стул и встав. - Я бы приказал тебя вздернуть на ближайшем дереве... - Эй, полегче, - криво усмехнулась Нейда. - Кто ты такой, чтобы мною распоряжаться? Она с грохотом оттолкнула стул, так что он опрокинулся назад, и положила ладонь на рукоять меча. - Или грозишься вздернуть, потому что побоишься скрестить со мной клинок? - Замаливай грехи, - Рихард вытянул меч из ножен. - Скоро гореть тебе в аду. Нейда, изящно пошатываясь и придержавшись за дверную притолоку, вышла на двор. Атемарко, бледный и разъяренный, последовал за ней, высокий, широкоплечий. Многие из посетителей таверны отправились следом, поглядеть на нежданное развлечение. Среди них наверняка был и Филипп - Нейда не видела его, но не сомневалась, что он придет. Смертельный танец его недруга - то зрелище, которое он никогда не пропускал. Снег на дворе был хорошо утоптан, света от факелов на стене и из окон хватало. Рихард не счел нужным салютовать противнику, ждать, пока она встанет в позицию, а ринулся в атаку сразу, горя жаждой мщения. Он не сомневался, что опьяневшая наглая девица окажется легкой добычей. Но ошибся, когда его меч разрубил пустоту, а черноволосая расхохоталась чуть в стороне. - Не сомневаюсь, что вешать меня было бы гораздо легче. - Заткнись, - Атемарко снова ринулся в атаку. Нейда обнажила меч и пошла ему навстречу. Кто-то, может быть, и заметил, что теперь девушка двигается совсем не как пьяная, ошалевшая от хмельного мёда. Но Рихард к их числу не относился. У него был весьма посредственный уровень владения мечом. Привыкнув полагаться на длину руки и силу удара, он, видимо, в своё время не уделил должного внимания изучению других, более тонких техник боя. Нейда видела, что он раскрывался, подставлялся под удары, о которых мог даже не догадываться. Но она помнила, что смерть в подобном поединке должна выглядеть нечаянной, случайной, и в данной ситуации приходилось ждать и растягивать схватку, чтобы тем, кто наблюдает происходящее, не показалось, будто она с самого начала могла его убить одним ударом. Нейда знала, что Филипп смотрит. И знала, что сейчас он в очередной раз оценивает, насколько хорошо она усвоила уроки. Мечи соприкоснулись, выбив веер искр, Рихард попытался двинуться вперед, удерживая контакт, Нейда пригнулась, изменяя угол наклона лезвия. Еще один шаг - и он почти напорется на острие. В этот момент она боковым зрением заметила, что из толпы выскочил тот самый молодой мечтатель, который сидел рядом с ней за столом. - Рихард! - Уйди, Оскар! - зарычал Атемарко. - Не мешай. - Не убивай ее, Рихард, не бери на душу грех в Рождественский пост... Атемарко быстро отпрянул в сторону, поворачиваясь к Оскару, возможно, чтобы послать ко всем чертям, возможно, чтобы выслушать и принять совет... Последнего допустить нельзя, Нейда понимала это. Поэтому она шагнула вслед за Рихардом и чуть правее, широко махнула мечом, словно приглашая противника продолжить бой - и самым кончиком клинка достала Оскара по шее. Кровь брызнула на кольчугу, на снег. Рихард на мгновенье замер, пораженный, а Нейда, молниеносно сменив направление удара, обратным лезвием резанула его через грудь наиско