сле Филиппа никто не казался страшным. Оставалось найти нужные слова... Девушка поставила кубок на стол с нарочито громким стуком. Несколько недружелюбных взглядов скрестились на ее фигуре. Нейда очень медленно подняла голову, осматриваясь. Рихард был среди них. Большего и не требовалось. - Атемарко, что это ты на меня так пялишься? - растягивая слова, будто слегка опьянев, проговорила Нейда. - Как ты со мной разговариваешь, женщина! - лицо рыжеволосого тут же словно окаменело. - А что, прикажешь мне молчать, раз твой отец барон, а я своего и в глаза никогда не видела? - Нейда заговорила чуть громче. - Собственно, кто ты такой, чтобы мне приказывать? - Да я... - начал Рихард, и глаза его вспыхнули. - Да-да, именно ты, - Нейда рассмеялась. - А что, если это именно твой ненаглядный папочка погулял тогда в моей родной деревне, а? Ты вон рыжий, видать, и мать твоя рыжая, а может, отца твоего вдруг на черноволосых потянуло? Они-то покрасивее да поизящнее, моя мать была именно такая, - она сделала вид, что отпивает ещё мёда. Таверна уже гудела. Но в открытую никто вмешиваться не спешил. Только приветствовавший Филиппа пожилой рыцарь обернулся к герцогу. - Ваша светлость, может быть, вы остановите вашу спутницу? Боюсь, что она выпила чуть больше, чем следовало. - Ну нет, - резко крикнула Нейда. - Выпивка тут не при чем. Но этот выскочка смотрит на меня так, будто имеет право... - Девка без роду без племени, ты не смеешь оскорблять моего отца своими грязными пьяными измышлениями! - прошипел Рихард, резко отодвинув стул и встав. - Я бы приказал тебя вздернуть на ближайшем дереве... - Эй, полегче, - криво усмехнулась Нейда. - Кто ты такой, чтобы мною распоряжаться? Она с грохотом оттолкнула стул, так что он опрокинулся назад, и положила ладонь на рукоять меча. - Или грозишься вздернуть, потому что побоишься скрестить со мной клинок? - Замаливай грехи, - Рихард вытянул меч из ножен. - Скоро гореть тебе в аду. Нейда, изящно пошатываясь и придержавшись за дверную притолоку, вышла на двор. Атемарко, бледный и разъяренный, последовал за ней, высокий, широкоплечий. Многие из посетителей таверны отправились следом, поглядеть на нежданное развлечение. Среди них наверняка был и Филипп - Нейда не видела его, но не сомневалась, что он придет. Смертельный танец его недруга - то зрелище, которое он никогда не пропускал. Снег на дворе был хорошо утоптан, света от факелов на стене и из окон хватало. Рихард не счел нужным салютовать противнику, ждать, пока она встанет в позицию, а ринулся в атаку сразу, горя жаждой мщения. Он не сомневался, что опьяневшая наглая девица окажется легкой добычей. Но ошибся, когда его меч разрубил пустоту, а черноволосая расхохоталась чуть в стороне. - Не сомневаюсь, что вешать меня было бы гораздо легче. - Заткнись, - Атемарко снова ринулся в атаку. Нейда обнажила меч и пошла ему навстречу. Кто-то, может быть, и заметил, что теперь девушка двигается совсем не как пьяная, ошалевшая от хмельного мёда. Но Рихард к их числу не относился. У него был весьма посредственный уровень владения мечом. Привыкнув полагаться на длину руки и силу удара, он, видимо, в своё время не уделил должного внимания изучению других, более тонких техник боя. Нейда видела, что он раскрывался, подставлялся под удары, о которых мог даже не догадываться. Но она помнила, что смерть в подобном поединке должна выглядеть нечаянной, случайной, и в данной ситуации приходилось ждать и растягивать схватку, чтобы тем, кто наблюдает происходящее, не показалось, будто она с самого начала могла его убить одним ударом. Нейда знала, что Филипп смотрит. И знала, что сейчас он в очередной раз оценивает, насколько хорошо она усвоила уроки. Мечи соприкоснулись, выбив веер искр, Рихард попытался двинуться вперед, удерживая контакт, Нейда пригнулась, изменяя угол наклона лезвия. Еще один шаг - и он почти напорется на острие. В этот момент она боковым зрением заметила, что из толпы выскочил тот самый молодой мечтатель, который сидел рядом с ней за столом. - Рихард! - Уйди, Оскар! - зарычал Атемарко. - Не мешай. - Не убивай ее, Рихард, не бери на душу грех в Рождественский пост... Атемарко быстро отпрянул в сторону, поворачиваясь к Оскару, возможно, чтобы послать ко всем чертям, возможно, чтобы выслушать и принять совет... Последнего допустить нельзя, Нейда понимала это. Поэтому она шагнула вслед за Рихардом и чуть правее, широко махнула мечом, словно приглашая противника продолжить бой - и самым кончиком клинка достала Оскара по шее. Кровь брызнула на кольчугу, на снег. Рихард на мгновенье замер, пораженный, а Нейда, молниеносно сменив направление удара, обратным лезвием резанула его через грудь наискосок. Атемарко был без кольчуги, кафтан легко поддался отлично заточенному клинку, мгновенно набухнув красным. Толпа замерла на мгновение, а затем взорвалась криками и лязгом обнажаемого оружия. В начавшейся суматохе Нейда успела ещё добить упавшего Рихарда уколом в сердце, а затем оказавшийся рядом Филипп наотмашь ударил ее по лицу и вырвал меч. Девушка не сопротивлялась и смотрела на дело своих рук с пьяным недоумением во взгляде. - Боже мой, как так могло получиться, - забормотала она. - Ваша светлость, она убийца, казнить немедленно... - слышалось со всех сторон. - Как она посмела поднять меч на благородного рыцаря!.. - Он сам напросился, - негромко возразил Филипп. - Это моя рабыня и казнить или миловать ее буду только я. Но можете не сомневаться, она понесет наказание за своё преступление. Такое, что, возможно, смерть покажется ей желанным избавлением. Он обернулся к владельцу таверны. - Отопри мне погреб и отдай ключи. Тот повиновался, не смея даже глаза поднять. Филипп принял массивный ключ и, ухватив вяло сопротивляющуюся Нейду за растрепавшиеся волосы, затащил в подвал. Темнота и сырость окутали девушку со всех сторон, как намокшее одеяло. Щелкнул замок. Нейда осталась одна. К этому она тоже привыкла. Филипп мог обойтись и жестче - высечь, например. Такое бывало. И не раз. Нейда каждый раз знала, на что идет. И знала, что не может поступить иначе. Утром ее выволокли на двор, посадили в седло - и кавалькада покинула Роксток, только на это раз Нейда ехала позади, в окружении вооруженных слуг. А потом был тренировочный зал, запертая дверь - и удар поддых. - Проклятье, - шипел герцог сквозь зубы. - Ты понимаешь, что натворила? Ты должна была убить Рихарда. Только Рихарда. - Оскар вмешался, Атемарко мог прервать бой... - Нейда отбивалась, пятясь и увертываясь. - И черт с ним, пусть бы прервал. Нашли бы другой случай. А теперь только глупец не задумается: неужели она была настолько пьяна, что уложила двоих рыцарей, не заметив, что делает? А может быть, наоборот, совсем не так пьяна, как всем казалось? Ты подумала об этом, дура деревенская? Кулак в перчатке с металлическими накладками впечатался в губы, разбрызгивая кровь. Нейда почувствовала, как от удара все плывет и кружится, а в следующее мгновение поняла, что падает. - Чертова идиотка... - это Нейда расслышала уже перед тем, как отключится.