2 глава
Во дворе замка никого не было, кроме Нейды и Филиппа. Трехдневное путешествие закончилось у ворот огромного великолепно укрепленного замка. Он казался гораздо больше жилища графа Альберта. И Нейда рассматривала его с любопытством. Но в сердце бушевала бешенство. Герцог даже не дал ей толком проститься с Алирой. И теперь девушка чувствовала себя совсем одинокой. Она пыталась попросить его подождать хотя бы пару минут, но Филипп словно не слышал ее просьб. На этот раз ехать пришлось верхом, и это доставляло определенные неудобства - Нейда держалась в седле более чем средне. Единственное, что хоть немного согрело душу, - рабский ошейник с цепью с нее сняли. Девушке доводилось раньше слышать, что за человек Филипп Лоранский. Могущественнейший герцог королевства, близкий друг и советник короля, а рассказы о его воинском мастерстве складывались в легенды. Но никто и никогда не говорил, что герцог организовывает бои. И это заставляло Нейду нервничать. Зачем она ему?.. Девушка уже не могла себе представить жизнь без меча, без танца со смертью, а значит, и без арены, потому что где же ещё женщине будет позволено взяться за оружие. А если этого не будет... Девушка предпочла бы достаться кому-то из любителей арены. Кому-то, кто стал бы ценить её умение, её славу. Но рабыню не спрашивали. И это поднимало в душе волну злого раздражения. И вот приехав сюда, Филипп жестом велел ей следовать за собой, привел на этот внутренний двор и бросил ей под ноги меч в ножнах. А в следующий момент обнажил свой клинок и начал обходить её слева. - Защищайся. Нейда быстро подхватила оружие, но обнажить клинок не успела. Филипп ударил. Пришлось уворачиваться, а второй удар принимать на перекрестье меча, чтобы затем снова отскочить. - Я не могу драться без оружия! Даже на арене такого не бывает! - Оружие у тебя в руках, а то, что ты им не пользуешься, меня мало заботит, - злая усмешка на губах, молниеносный выпад, распоротый воздух шевельнул волосы. Нейда улучила момент и дернула рукоять меча - но тщетно, эфес был примотан к ножнам тонким кожаным ремешком. Чтобы распутать узел, нужно было остановиться и по крайней мере на него посмотреть, нужно было время - а его у Нейды как раз-таки и не было. Меч Филиппа свистел совсем рядом, и девушка совершенно не понимала, что происходит. Отчаянным усилием разорвав, наконец, проклятую петлю, она швырнула ножны в сторону противника, разрывая дистанцию. На лице герцога не дрогнул ни один мускул. - Я шесть раз мог убить тебя. С кем же ты дралась на арене, раз до сих пор жива? - Убивайте, если хотите, - Нейда отсалютовала ему клинком. Мечи лязгнули, сверкнули искры... Схватка, казалось, тянулась бесконечно. Нейда уже поняла, что сделать не может ровным счетом ничего. Ей не удалось довести до конца ни одной атаки, все, даже самые верные приемы наталкивались на непробиваемую защиту. А клинок Филиппа был ощутимо рядом - срезал прядь волос с косы, рассек рукав рубашки, не задев кожу чудом, а может, волей мастера. За следующую ошибку Нейда получила оголовьем меча под вздох, попятилась, ловя воздух ртом, с трудом парировала еще пару ударов... Затем герцог внезапно оказался на короткой дистанции, неуловимым движением вырвал меч из ее пальцев и отшвырнул далеко в сторону. Мгновенное ледяное и острое прикосновение над ключицами, безжалостные зеленые глаза... - Я был о тебе лучшего мнения. - Извините, я вряд ли могу вам чем-либо помочь, - прошипела Нейда в бессильном бешенстве. - Дерзишь и огрызаешься. Как волк, которого можно поймать, но нельзя приручить. Прекрасно, - он отбросил меч и взял ее за горло. - Только не забывай, что даже волку можно выбить зубы и вырвать когти. Несколько мгновений они мерились взглядами. Затем пальцы Филиппа чуть сжались. - Что стоишь? Осмысливаешь услышанное? Ждешь, пока задушу тебя? Или так испугалась за свои зубы, что не смеешь сопротивляться? Этого Нейда стерпеть не могла. Осознавая в глубине души тщетность любой борьбы, она все же сжала кулаки. Если раб поднимет руку на господина, его в лучше случае заклеймят, а могут отрубить руку, а то и вовсе запороть до смерти. Нейда слышала об этом, хотя Монт никогда не причинял лишней боли своим бойцам. Но сейчас ее с одной стороны ослепляла ярость, а с другой - Филипп сам приказал начать поединок... В гладиаторской школе никогда не делали упор на изучение рукопашного боя, о чем девушка в тот момент очень пожалела. Воинов арены обучали лишь основам, а остальную часть времени посвящали совершенствованию навыков тактики и обращению с оружием. Герцог отпустил ее шею, чуть отступил назад и позволил замахнуться только один раз - чтобы тут же перехватить ее руку, сжать кисть до хруста пальцев и заломить за спину так, что в глазах потемнело от боли. Подсечка, удар коленом в подбородок, солоноватый привкус во рту. Пол стремительно приблизился, оказавшись холодным и жестким. Между лопатками тяжело опустился локоть герцога. - Всё, ты опять проиграла. Всего один удар. Скучно. - Если вам нужно веселье, купите шута, - хрипло огрызнулась Нейда и тут же подавила вскрик, когда Филипп вывернул ей запястье. - Мне не говорили, что у тебя проблемы с воспитанием. Я ведь могу напомнить тебе твое место куда менее гуманно. И тогда ты очень быстро усвоишь верный тон общения со своим хозяином. Нейда не ответила, прикусив губу до крови. В висках стучала одна мысль: «Какому же чудовищу меня продали...»