***
После того, как герцог Лоранский увез Нейду, торг снова ожил, многоголосый гомон набрал мощь. Алира смотрела в толпу мрачным взглядом. Вот и всё. Конец той жизни, которую она знала. Кто бы ни купил её, она уже заранее ненавидела его всей душой. Однако покупатели не спешили. Воодушевленный сотней золотых, полученной за Нейду, Реджинальд и за вторую амазонку требовал почти столько же. Но желающих не находилось. Ни молодость, ни длинные золотистые волосы, ни навыки фехтовальщика не казались достаточным основанием для такой цены. Когда через отведенное время никто не изъявил согласия платить, девушку свели с помоста и отправили назад в палатку. Цепь прикрепили к кольцу на стене. Алира послушно села, откинулась на шершавые доски, и задумалась. Что будет, если жадность в душе графа возьмет верх над здравым смыслом, и он и на следующий день не сбавит цену? А что будет, если сбавит? Как ни посмотри, хорошего было мало и в том, и в другом варианте. И Алира впервые в своей жизни задумалась о бегстве... Убедившись, что все больше заняты происходящим на площади, чем внутри палатки, девушка проверила цепь на прочность, осторожно подергала кольцо в стене и убедилась, что при большом желании и разумном усилии расщепить доску и высвободить кольцо вполне возможно. Этому она и посвятила остаток дня. Бойцов-мужчин раскупили достаточно быстро, так что к вечеру у Монта осталась только одна Алира. Это обстоятельство раздражало молодого графа. Он вызвал к себе организатора торга, чтобы придумать, как устроить сделку побыстрее. Народу возле палатки осталось совсем немного. Алира продолжала методично расшатывать кольцо. Наконец ее терпение было вознаграждено. Скрежет, треск, громкий кашель, чтобы хоть немного замаскировать звук... И цепь поддалась. Теперь оружие... и деньги. И плащ теплый не помешал бы... Алира быстро перебирала это в уме, пристально глядя на маячившего спиной к палатке слугу. Вечерело, начали зажигаться костры и факелы. Девушка медленно выпрямилась, перестав прятать за плечом развороченную доску. Перехватила свисающую с шеи цепь поудобнее и шагнула к караульному. Накинула со спины цепь ему на горло и тут же изо всех сил затянула. Туже, еще туже... бедняга захрипел, не имея шанса крикнуть, и начал судорожно дрыгать ногами, но Алира держала крепко, чуть оттягивая его назад, не давая упереться... Наконец он стих и медленно завалился на свою убийцу. Девушка затянула покойника в палатку, бросила на солому, раскиданную по земле. Торопливо сняла с его пояса длинный кинжал и кошелек. Небогато, но лучше, чем ничего. Плащ выглядел слишком ярко, поэтому поразмыслив, Алира решила обойтись без него. Обернув цепь несколько раз вокруг шеи и молясь поскорее найти неболтливого кузнеца, девушка прокралась к костру, что горел прямо напротив палатки, и осторожно вытянула головню. Вернулась и подпалила сначала солому, затем матерчатый полог, после чего кинула палено прямо к деревянной стене. Ткань занялась быстро, солома полыхнула. Теперь этим торгашам будет чем заняться... Выскочив из разгорающейся палатки, Алира отбежала к стене соседней, глядя, как люди побежали на отблеск хищного пламени с отчаянным криком «Пожар». В начавшейся суматохе девушка тихо скользнула между палатками, хоронясь в самой густой тени, крадучись дошла до коновязи и забрала стоявшего с краю коня. Огонь за спиной разгорался, шум и суета заполнили торговую площадь, когда продавцы поливали водой соседние сооружения. Пронзительный голос Реджинальда выкрикивал какие-то приказы. Удовлетворенно прислушиваясь, беглянка забралась в седло и, низко прижавшись к шее коня, послала его рысью. Галоп может привлечь внимание, но ехать шагом казалось невыносимо. Вскоре охваченный паникой рынок остался позади. Решив не рисковать и не соваться на проезжую дорогу, Алира ехала по кустарникам, внимательно вглядываясь в приближающийся лес. Когда конь ступил под переплетающиеся ветки, она против воли обернулась. Там, откуда она приехала, луна и звезды давали хоть какой-то свет. Впереди была кромешная темнота. И девушке стало страшно. Волки, медведи, рыси - мало ли хищников бродит во мраке среди угольно-черных стволов. А у нее только кинжал... Охотиться Алира не умела. Но теперь, когда побег почти удался, думать о чем-то кроме ждущей впереди свободы было глупо. Усилием воли поборов страх и заставив себя перестать оглядываться, девушка снова и снова понукала коня, надеясь, что он разберет дорогу и не рухнет вместе с ней в какой-нибудь овраг. Когда глаза стали слипаться, Алира натянула поводья, соскочила на землю и пригляделась к ближайшему дереву. При большом желании, можно вскарабкаться даже в темноте. Желание было. Зацепив поводья за торчащий из земли корень, чтобы конь мог пощипать траву, если найдет, Алира с трудом взобралась на середину ствола, как могла удобно устроилась в развилке и попыталась уснуть. Вскоре ей это удалось. И даже далекий вой волчьей стаи не нарушил ее сон.