Разбудило Алиру недовольное щебетание птиц прямо над головой. Порадовавшись счастливой случайности, по которой она во сне не свалилась с дерева, девушка начала осторожно шевелить затекшими конечностями. Наконец кровообращение восстановилось, и Алира, скрипя зубами, начала спускаться. Лезть вверх, вне всякого сомнения, было гораздо легче. Конь никуда не делся. И девушка, старательно гоня прочь мысли о голоде, взобралась верхом. Дорога предстояла долгая. Надо было отыскать кузнеца, согласившегося бы снять рабский ошейник, и купить где-то еды. И придумать, как жить дальше. Мало убежать, надо спрятаться и найти способ зарабатывать на жизнь. А что она умела в свои почти шестнадцать? Убивать. И очень хорошо. Но кто готов за это платить? И кто не будет задавать вопросы о том, где и как она этому научилась?.. К вечеру девушка наткнулась на хижину углежога. Кое-как спрятав обернутую вокруг шеи цепь под воротник куртки, Алира попросилась переночевать, взывая к христианскому милосердию и ни словом не обмолвившись о возможной плате. Желания получить ночью топором по затылку не было никакого. А так, может, и не позарятся на поношенную одежду и простой, дешевый кинжал, который висел на поясе на самом видном месте. Старик-углежог оказался неразговорчивым и хмурым, что Алиру более чем устраивало. Получив кусок хлеба и миску какой-то жидкой похлебки, девушка подумала, что давно не доводилось ей есть такую грубую пищу, и давно еда не казалась ей такой вкусной. Монт кормил своих бойцов очень хорошо, и Алира успела позабыть, что простые крестьяне всегда жили в тени голода, проклиная одинаково феодала, налоги, засуху и половодье. Ничего, теперь придется вспомнить...
Ночь прошла спокойно, но спала Алира вполглаза. Впрочем, напрасно, поскольку углежог даже не взглянул в ее сторону. Едва рассвело, девушка, оставив на колченогом столе монету в благодарность, продолжала путь. Лес стремительно редел. И вскоре Алира подъехала к деревушке, одним краем уходившей в перепаханные поля. На огородах уже что-то зеленело. На отшибе виднелась кузница. Дым, валивший из трубы, явственно говорил, что кузнец на месте и занят делом. - Здоров будь, добрый человек, - с порога проговорила девушка. - И ты, прохожая, - отозвался средних лет крепкий мужчина в кожаном фартуке. - Зачем понадобился? Лошадь подковать? - О нет, тут дело потоньше будет, - Алира криво усмехнулась. - Дала я обет носить вериги не снимая до дня обретения Креста, да только ключ в реке упустила во время купания. Праздник уж миновал, а я так и хожу. Оно, конечно, может Богу и угодно, да только сил моих больше нет. Подсобишь? Кузнец несколько минут смотрел на неё очень внимательно. - Я расплачусь, ты не думай. - Покажи. Алира растянула ворот куртки. Кузнец только глянул - и присвистнул. - Неплохо, неплохо. - Хватит языком трепать, делай давай, - девушка вынула из поясной сумки кошель. - Заплачу щедро. - А в родных краях кузнеца не нашла? Или это не благочестиво? - светлые глаза его смеялись. И Алире смех этот совершенно не нравился. - Я плачу тебе за работу. Если боишься не справиться - так и скажи. - Уж больно ты строгая. Иди сюда, всё сейчас сделаем. В лучшем виде, - кузнец перебирал инструменты. - Никто и не узнает, что ты... с веригами ходила. Пауза в середине фразы Алире тоже не понравилась. Она молча смотала с шеи цепь и наклонила голову к плечу. Кузнец ухватил кусачками ушки, на которых болтался замочек, и быстро, одним движением, перекусил одно из них. Ошейник этот был слишком тонким и легким, чтобы реально удерживать кого-то. Скорее, средство напомнить положение вещей. Черт побери, а ведь этого догадливого надо бы порешить, пока ему не задали неудобный вопрос... И цепь... цепь нужно забрать с собой. - Вот и славно, - девушка нарочито небрежно бросила ошейник на пол. - Ещё бы, - согласно кивнул кузнец, не спуская с неё глаз. Алира развязала кошелек и, покопавшись, извлекла пять серебряных монет. - Держи, - она протянула деньги, но прежде, чем кузнец подставил ладонь, чуть растопырила пальцы, и одна монета со звоном упала на пол. Как и следовало ожидать, мужчина наклонился поднять ее - и в это мгновение Алира левой рукой ударила его кинжалом в основание шеи. Здоровяк упал, едва слышно вскрикнув. Девушка наклонилась и быстро выдернула кинжал. Кровь хлынула из раны, и через несколько мгновений тело перестало дергаться. Алира быстро окинула взглядом кузницу. Нормального оружия, как она и предполагала, здесь не было, но несколько ножей нашлось. Лучше, чем ничего. В кармане фартука у убитого нашелся ключ от небольшого сундука, который стоял в дальнем углу комнаты. Внутри нашелся мешочек с монетами и какие-то серебряные безделушки. Их Алира брать не стала. Снова перешагнув через мертвое тело и постаравшись не запачкать сапоги в крови, девушка быстро вышла из кузницы, огляделась, проверяя, нет ли поблизости лишних глаз. Никого. Со стороны домов доносилось квохтанье кур и блеяние овец, собачье ворчание и гул человеческих голосов. Спрятав ошейник в седельную сумку, а длинную косу - под берет, Алира села верхом и направила коня обратно в сторону леса - ехать через деревню показалось ненужным риском. А вечером третьего дня она попала в засаду. Под деревьями было тихо и сумрачно, копыта ступали по опавшим листьям почти бесшумно. Алира дремала в седле, утомленная долгой и бесцельной дорогой. Желание уехать подальше сменилось апатией. Уехать - уехала, теперь фактически свободна, никто не узнает, кем она была последние пять лет. И что с того? Как быть дальше? На взятые в кузнице деньги девушка накануне утром купила у пасшего свиней мальчишки полкаравая хлеба - и ничего другого за двое последних суток не ела. Жилье больше на пути не попадалось, ночевать проситься было некуда. Пила она воду из лесных ручьев. Конь щипал редкую траву, умудрившуюся вырасти в тени развесистых дубов и ясеней. Но не нужно было быть коневодом, чтобы понимать: долго так лошадь не протянет. Как и всадник. И неизвестно, кто падёт первым. Устав от этих безнадежных мыслей, Алира не расслышала тихого свиста за спиной и вздрогнула, приходя в себя, только когда в землю под передние копыта воткнулась длинная стрела. Первым порывом было послать коня в галоп, но скачка через лес в сгущающихся сумерках выглядела не слишком обнадеживающе. Оставалось дождаться продолжения столь недвусмысленно начатого разговора. А то можно и под лопатку стрелу получить... Поэтому Алира остановила лошадь и выпрямилась. Да, разбойники - вечная напасть, об этом девушка не раз слышала от графа Альберта. Но на большую кавалькаду с вооруженной охраной нападать никто не осмеливался. То ли дело одинокий всадник ближе к ночи. И наверняка ведь приметили, что меча на поясе нет... Ничего, кинжал в ближнем бою тоже годится. На дорогу вышли трое. Один держал стрелу на тетиве, второй - короткий одноручный меч. Мне бы подошел, если баланс приличный... Третий, страхуемый товарищами, подошел ближе и взял гнедого под уздцы. - Слезай, путник. Приехал. - Куда же? - негромко спросила Алира, надеясь, что ее хрипловатый голос сойдет за голос мальчишки, только начавший ломаться. - На таможню. Плати пошлину, оставляй коня - и можешь продолжить свой путь пешком. - Пошлину? И сколько же? - А это мы сами решим. Как только глянем, что у тебя есть. Три противника - не так уж страшно, если рискнуть. Но трое только здесь. И по крайней мере один лук. Ещё один где-то сзади или на дереве. Подстрелят и глазом не моргнут. Или не подстрелят? Темнеет быстро... Только вот стои