От напряжения Бриг вспотел. Он коротко зажмурился, убирая щипавшие кожу соленые капли с век, и поморгал. Хотел утереться рукавом, но не рискнул, боясь потерять равновесие.
Шаг, ещё шаг… впереди аномалии немного расходились, образуя пятачок свободной земли. Добравшись до него, Бриг устало опустился на короткую траву. Ладонью, а затем рукавом протер лицо от пота, не переставая взглядом пожирать подрагивающий в паре метров артефакт.
Откуда-то сзади донесся вой собаки. Бриг дернул головой и напряженно прислушался. Вой повторился, но прозвучал глуше, чем первый раз. Значит, собаки гнались не за ним. Бриг не смог сдержать вздоха облегчения. Он не боялся мутантов, но был для них как красная тряпка для быка. Чем бы они ни занимались — охотились, отдыхали, питались, просто пробегали мимо, — завидев Брига, тут же меняли свои планы и набрасывались на него, словно узнавали в нем своего злейшего и смертельного врага.
По счастью, таких массовых атак, как четыре дня назад, в деревне больше не случалось. Все нападения казались спонтанными, без объяснимых причин и повода. Бригу не составило труда справиться с парой шипастых псов, пинками расшвырять небольшую стайку прыгучих крыс и оглушить одинокого кабана ударом дубины, которую он сделал из вырванного с корнем молодого деревца. Но сам факт такого поведения мутантов был неприятен и пугал до мурашек.
Внезапно откуда-то сверху на голову Брига посыпались мелкие сухие ветки и кусочки коры. Вздрогнув, он поднял взгляд, но ничего подозрительного не заметил. Ветер раскачивал верхушки деревьев, шуршали пожухлые листья. Над лесом простиралось серое, пасмурное небо. Бриг на всякий случай огляделся. Полянку, где он обнаружил скопление аномалий с артефактом, окружали корявые стволы и кустарник. Длинные ветви деревьев переплетались над головой причудливой сетью. На первый взгляд все спокойно.
Пока он отдыхал, в груди не прекращалась дрожь — все его существо тянулось скорее заполучить артефакт, наплевать на усталость и идти вперед. Бриг ни на секунду не прекращал мысленной борьбы с самим собой, но сдерживаться дольше не было сил. Убедившись, что пока вокруг относительно безопасно — аномалии он в расчет не принимал, — Бриг поднялся и осторожно пошел дальше.
Снова короткие шаги по узкой полоске земли, балансирование между жизнью и смертью. Напряжение всех сил и возможностей.
Все время, что он пытался достать артефакт, Бриг не переставал удивляться тому, как им с друзьями это удавалось раньше. Даже для него, способного теперь видеть аномалии, добраться до арта оказалось нелегко. А ведь они с Кремнем и Лионом бывало добывали таких красавцев по несколько штук в месяц. Да и другие простые сталкеры как-то умудрялись не оставаться без хабара. Далеко ходить не надо… Вон Птаха — приносил в лабораторию по несколько штук каждую неделю!
Обогнув ещё одну «радугу», Бриг, наконец, очутился на расстоянии вытянутой руки от вожделенного предмета. Сгорая от нетерпения, он бросился вперед, опустился на колени и бережно, с волнительным трепетом, подхватил артефакт руками. Показалось, что темно-багровый, продолговатый, похожий на две большие слипшиеся капли смолы арт засветился ещё ярче от его прикосновения.
Бриг рассмеялся как ребенок, получивший в подарок долгожданную игрушку. Поднял артефакт выше, посмотрел на просвет, любуясь насыщенным цветом… И тут краем глаза заметил среди ветвей серую тень.
Вздрогнув от неожиданности, Бриг сконцентрировался на новой опасности. Скрываясь за листьями, на ближайшем дереве затаилась какая-то тварь. Казалось, что по её шкуре пробегают цветные сполохи, похожие на раскачиваемые ветром листья и ветки. Если бы не обостренное зрение, Бриг заметил бы мутанта, когда тот уже напал. Сейчас же он отчетливо видел, как обе пары отливающих изумрудной зеленью глаз впились в него хищным взглядом.
С такой тварью Бригу сталкиваться ещё не приходилось. Четырехглазый мутант чем-то напоминал крупную кошку. Бугристые мышцы напряжены под тонкой шкурой, постоянно меняющей окрас. Длинные, устрашающего вида когти впились в ветку.
Не составило труда очень явственно представить, как эти когти будут с яростью рвать его тело. Как назло, оставшийся после схватки в деревне нож сломался пару дней назад, когда Бриг пытался соорудить себе импровизированное копье из молодой березки. Лезвие переломилось, едва он успел сделать пару срезов. В итоге Бриг остался и без ножа, и без копья.