Он шел и шел, не упуская из виду кисею запаха. Ему казалось, что время застыло, а однообразность пейзажа лишь усиливала это впечатление. Деревья, аномалии, ритмично скачущие мутанты… Ни капли дождя с неба, ни дуновения ветра, ничего, что могло бы разрушить гипнотическую монотонность. Бригу начало казаться, что сталкеры прошли здесь очень и очень давно, и их след, тянущийся в бесконечность, никогда не кончится. Что он так и будет идти до скончания веков, пока мир вокруг не рухнет, превратившись в прах…
Первые признаки усталости появились в виде тугого напряжения в ногах. Сам того не осознавая, Бриг шагал все медленнее и медленнее. В голове бродили совершенно непонятные мысли и образы. Иногда он так погружался в них, что начинал бормотать, будто во сне, хотя глаза его были открыты, а ноги исправно несли вперед…
Резкая боль в левой лопатке заставила Брига вскрикнуть и прийти в себя. Он дернулся и тут же закричал от ещё одного укуса, на этот раз в правую икру. Оказалось, что Бриг так замедлился, что «прыгуны» решили напасть на него. Он хотел схватить наглых грызунов, но никого не поймал — мутанты избрали иную тактику, чем раньше. Теперь они прыгали на человека, кусали его, порой вырывая целые куски мяса, и тут же отскакивали.
Получив с десяток болезненных укусов, Бриг замахал дубиной и, собравшись с силами, снова пошел вдоль своей «путеводной нити».
Он чувствовал, как намокает от крови одежда. Полученные раны пульсировали болью. В голове словно стучали сотни тысяч маленьких молоточков.
Возбужденные запахом крови, грызуны стали громко пищать. Их раздражающий визг действовал Бригу на нервы. В конце концов он не выдержал, остановился, резко развернулся и заорал:
— Заткнитесь! Заткнитесь!
Ближайший мутант прыгнул на него. Бриг больной рукой поймал его в воздухе и едва не выронил — пораженные гангреной пальцы практически потеряли чувствительность, но все же удалось сжать их в кулак. Сломав грызуну позвоночник, он швырнул тушку на землю.
«Прыгуны» закружили вокруг, надрываясь ещё сильнее, но не нападая. Как будто чувствовали, что сейчас лучше к человеку не приближаться.
Боль и отчаяние затмевали рассудок. В очередной раз Бриг взмахнул дубиной и сам набросился на мутантов. Убил несколько тварей, а затем случайно ударил по дереву и сломал свое импровизированное оружие. Но путь уже снова был свободен, и Бриг, механически переставляя ноги, отправился дальше.
Идти быстро уже не получалось, и время от времени «прыгуны» отваживались напасть на человека. Бриг вскрикивал, пытался схватить укусившего его мутанта, но не успевал, промахивался, ругался, но при этом не переставал шагать вперед.
Начали сгущаться сумерки. Он так и не нашел сталкеров. Бриг прекрасно осознавал, что этой ночи ему не пережить. Ещё немного, и он окончательно обессилит от потери крови, взобраться достаточно высоко на дерево, чтобы его не достали, тоже не получится, да и перебить всех мутантов не реально. Все-таки Зона победила его.
— Нет… — кто-то сильный, очень сильный внутри Брига произнес это, а сам он лишь шевелил губами. — Ты ещё не победила…
Поискав глазами, он выбрал сук, из которого смог бы сделать новую дубину, схватился за него и потянул на себя. Но не рассчитал сил и, когда сук отломился, Бриг упал. «Прыгуны» тут же набросились на него. Острые зубы стали впиваться в тело. Бриг закричал. Он хватал мутантов руками, сжимал в кулаках, переламывая позвоночники, и выбрасывал, но не успевал за всеми. Один вцепился в шею, другой укусил за лицо, разорвав щеку. Кровь потекла в горло, и Бриг чуть не захлебнулся ей. Закашлялся, и тут, сквозь наплывающий туман небытия, вдруг пробилась дикая оглушающая ярость. Хрипло заорав, он вскочил на ноги. Оторвал грызунов от лица и шеи, отбросил их в сторону и принялся дубасить по мутантам палкой. Вслепую, не различая куда бьет, Бриг лупил сучком вокруг себя, иногда попадая, но по большей части промахиваясь. Тем не менее эта вспышка безудержного гнева дала свои результаты: с десяток «прыгунов» превратились в кровавое месиво, а остальные отступили, быстрыми скачками рассеявшись между деревьями.
Бриг ещё несколько минут махал палкой, пока до него не дошло, что он осыпает ударами пустую землю. Остановился, немного отдышался, оглядел себя и почувствовал, как к горлу подступает ком. На глаза навернулись слезы. Сквозь лохмотья, в которые превратилась одежда, проглядывали множественные раны от укусов. Кровь стекала темными струйками, разодранная кожа висела клоками, гангрена продолжала распространяться по телу… Бриг превратился в сплошной сгусток усталости и боли. Ему вдруг стало невыносимо жалко самого себя… хотелось завопить: «Чем? Чем он заслужил такое?!». Но он знал, что заслужил…