Оставшиеся «голыши» с воем и лаем разбежались в стороны, но передышки Бриг так и не получил: все три морока напали практически одновременно. Металл импровизированного щита сминался под ударами их лап. Когти мутантов оставляли в нем рваные борозды. Бриг начал отступать назад, едва успевая закрываться. Без возможности замаха, гусеница из грозного оружия превратилась в обузу, которая только стесняла движения. Бриг бросил её на землю, схватил вилы и ударил поверх щита, словно копьем.
Зубцы попали одному из мороков в верхнюю часть груди. Мутант взвыл и рухнул на землю. А Бриг, продолжая отступать, выхватил из-за пояса топор.
Вихревые ловушки больше не защищали с боков, и «голыши» оббегали с разных сторон. Ко всему прочему, он не помнил, где позади него находились другие аномалии, и вынужден был пятиться, рискуя в любой момент угодить в одну из них.
Потерявшие сородича мороки, продолжали атаковать. Ближайший впился когтями в металл щита, и попытался вырвать его из рук человека. Понимая, что щит не удержать, Бриг, вместо того чтобы тянуть на себя, уперся ногами в землю и с отчаянным криком толкнул щит вперед. Мутант не устоял и повалился на спину, увлекая за собой Брига.
Осознавая, что оказался полностью открыт для второго морока, Бриг, не глядя, ударил топором в его сторону и почувствовал, как тупое лезвие разрывает плоть и ломает кости. Вопль покалеченного мутанта едва не оглушил человека, горячая кровь залила голову и шею, густые капли стекали по лицу, но внимание Брига уже переключилось на противника, прижатого щитом к земле. С диким криком он замахнулся и обрушил оружие на голову морока, разрубив её почти пополам.
Внезапно он ощутил сильный толчок в спину, и резкая боль обожгла левое плечо и лопатку — один из голышей, наконец, добрался до него. Бриг снова закричал. Выпустив рукоять топора, он рукой схватил вцепившегося в него мутанта за облезлую шкуру. Резко дернув, оторвал от себя и отбросил в сторону.
Потом быстро перекатился, прикрываясь измятым, разодранным щитом, судорожно нащупал за голенищем нож — последнее оставшееся у него оружие — и поднялся, оглядываясь в поисках остальных врагов.
Но три голыша, поскуливая, кружили в десятке метров от человека и больше не нападали. Бриг ещё какое-то время смотрел на них, а потом, зажав покрепче нож в руке, неожиданно сорвался с места и побежал в сторону мутантов.
Твари рванули прочь, а Бриг остановился и провожал их взглядом, пока они не скрылись за околицей.
По лицу стекала кровь мутантов, по спине — своя собственная, сочившаяся из разодранного плеча. Невероятная усталость обрушилась на Брига. Он едва устоял на ногах. Не было никакой радости от победы. Лишь боль от ран и давящая усталость.
Он из последних сил добрел до ближайшего дома, кое-как закрыл дверь и опустился на потрескавшиеся доски пола.
Сколько ещё он сможет выдержать? Постоянное напряжение, опасность, боль… уже столько прошел… Но везде было одно и то же — проклятая Зона. Она казалась бесконечной. Всюду, куда бы ни направился, его ждали аномалии и мутанты.
И не оставляло ощущение, будто кто-то преследует его. Постоянно чувствовалось чье-то враждебное внимание, а то и незримое присутствие.
Он понял, что сейчас потеряет сознание, но прежде, чем провалиться в забытье, засунул руку за пазуху и проверил потайной карман. Нащупал через ткань небольшой прямоугольный контейнер с флешкой внутри и отключился.
Глава 1
— Пап, а у нас на прошлой неделе была олимпиада по математике, и я победила! — голос дочери, слегка искаженный междугородней связью, звучал небесной музыкой в ушах Андрея Пономарева.
— Умница! — Он заулыбался, не обращая внимания на прохожих. Сейчас уже считается в порядке вещей, идти по улице, разговаривать с невидимым собеседником, улыбаться ему, или наоборот — ругаться. Технический прогресс не стоит на месте, и мобильная связь стала настолько обыденной вещью, что большинство уже не представляли, как можно обходиться без сотового телефона. Почему-то Андрей не мог спокойно проявлять эмоций вот так, шагая по улице, мимо прохожих, приложив к уху скрытый широкой ладонью аппарат. Смущался. Но сейчас, когда в трубке раздавался звонкий голосок дочурки, Андрею было плевать на всех и вся. И словно не было разделяющих их тысяч километров, а дочь пришла из школы и рассказывала, как прошел день. Андрей ловил каждое слово, как умирающий от жажды ловит пересохшими губами капли дождя.