— Завязывай грызню! Ловкач, за ним пойдешь, я за тобой.
Опасливо глядя по сторонам, беглецы один за другим пересекли трассу и сразу углубились в лес.
Барс шел впереди и постоянно оглядывался на отстающих товарищей, скаля зубы от досады. Он давно бы оставил этих двоих выбираться самим, но дорогу знал только Тарас. Без него в этих лесах можно бродить до скончания веков. А седой беглец двигался медленней всех. Часто останавливался, его дыхание срывалось, вскоре он начал хрипеть, не выдержав выбранного темпа.
— Ловкач, иди сюда! — позвал Барс и подхватил Тараса под руку.
С другой стороны пристроился Ловкач, и они потащили его на себе.
— Сейчас давай налево, — хрипло велел Тарас. — Там овражек, лучше обойти. Потом круче вправо забирайте…
Седой зэк действительно отлично знал эти места, Барс не спрашивал откуда — ему было все равно. Главное, чтобы помог скрыться от погони. Во рту у него пересохло, и появилась горечь. Барс почувствовал, как на него накатывает приступ паники. Он знал, что может последовать за этой горечью.
— Далеко ещё до ручья? — спросил он срывающимся голосом.
— С километр, — ответил Тарас. — Все отпускайте, давайте я сам пойду. Я уже в порядке, только не бегите, запас времени ещё есть.
Барс с облегчением убрал с плеч его руку и сразу схватился за ближайшее дерево — от резкого приступа тошноты он едва не упал.
— Эй, ты чего? — спросил Ловкач.
— В порядке, — борясь с накатившей слабостью, проговорил Барс. Он не видел, но чувствовал, как его товарищи переглянулись. — В порядке! — повторил он и, стиснув зубы, пошел вперед.
Деревья мелькали перед глазами. Барс чудом не натыкался на них. Он выставил перед собой одну руку, а другой вцепился в автомат.
«Только не отключиться! Только не отключиться!» — стучала в голове мысль. — «Они же бросят… или пристрелят».
Пальцы ещё сильнее вцепились в цевье. О «заточке» в кармане Ловкача он даже не подумал. Проклятый Зов в голове мешал трезво мыслить. Он настойчиво звал его куда-то и, словно наказывая его за непослушание, сменялся тошнотой, головокружением и болезненной слабостью.
Барс почти ничего не слышал, и тупо шел вперед, затрачивая все силы, чтобы просто переставлять ноги. Он потерял ощущение времени и пространства. Тонкая ветка хлестнула его по лицу, оставив красный след поперек щеки, но Барс почти не почувствовал этого.
Сделав очередной шаг, он вдруг понял, что впереди пустота. Взмахнув руками, Барс покатился вниз по склону очередного оврага. Больно ударился ногой о корягу, перекувырнулся, подлетел и со всего маху грохнулся на мокрый песок, угодив головой прямо в ручей. Попытался вдохнуть, и ледяная вода заполнила рот и хлынула в горло.
Барс подавился, закашлялся, инстинктивно приподнялся на руках. Спазм перехватил грудь, и следующую минуту он стоял на четвереньках, выкашливая воду. Удивительно, но это помогло ему прийти в себя. Зов отступил, вернув нормальное состояние. Когда сверху раздались глухие голоса товарищей, зовущие его, Барс уже смог внятно ответить.
— Я здесь, у ручья, — прохрипел он.
Ловкач спустился первым и помог Тарасу.
— Ты чего, совсем с катушек слетел? — наскочил он на Барса. — Какого хрена ты ломанулся, неся какую-то ахинею?
— Кто? — Барс не помнил, чтобы говорил вслух.
— Конь в пальто! Новоселки, черевач, прохоров выбор какой-то….
Барс вздрогнул. Эти слова нашептывал ему голос. Значит, он непроизвольно озвучил их во время приступа.
Тарас напился воды из ручья и поправил Ловкача:
— Не «выбор», а «выгор». Прохоров выгор, — потом посмотрел на Барса. — Ты в Зоне отчуждения что ли бывал?
— Нет. С чего ты взял?
Барс поднялся, поправил автомат, кое-как утер рукавом лицо.
— С того, что это все оттуда названия, — сказал Тарас.
— Откуда знаешь?
— От верблюда. Пошли Ловкач, нам туда, — седой зэк зашагал по течению ручья.
Барс догнал его и схватил за рукав.
— Откуда знаешь?!
Ловкач тут же отпихнул его. Барс оступился и грохнулся в воду, поднялся, и с яростью глядя на обидчика, схватился за автомат.
Тарас остановил Ловкача, уже схватившегося за «заточку». Сурово посмотрел на Барса и сказал:
— Клешни не распускай. Нам ещё долго вместе идти. Был я в Зоне отчуждения. Но это не та зона, с который мы сейчас сдернули. В ней нет законов ни воровских, ни писанных. Там другая жизнь. Кто лучше стреляет — тот и прав. Вертухаи начинают шмалять из пулеметов без предупреждения, причем не только когда ты хочешь оттуда свалить, но и когда пытаешься зайти. И шмон там проводят не по тумбочкам копаясь, а накрывая огнем из боевых вертолетов.