Да и на личном фронте тоже было без перемен. «Без перемен» — значит, просто плохо, или очень плохо. Состояние заплесневелого застоя, без внимания и счастья. Как забытый засохший сыр в холодильнике. Проявлять инициативу самой и агрессивно строить отношения давно не хотелось, да и чувство собственного достоинства не позволяло, а пускаться в романтическое приключение было страшно. Если же дело все-таки доходило до этих самых приключений, то ни к чему не обязывающих и с оглядкой: как бы чего не вышло? И удобнее всего ей было просто ждать, надеяться на чудо, на волшебные перемены в жизни, на завязку новой любви, на приезд принца в золотом «Мерседесе». Но время шло, ждать можно до старости, а то и дольше… и пока, за неимением лучшего, приходилось обходиться случайными связями и пробавляться суррогатами: своего принца Стелла давно уже не ждала. Ни на «Мерседесе», ни на коне, ни на своих двоих. Такие выжидательные взгляды Стеллы были вполне объяснимы. Возможно, она просто боялась, что в один прекрасный вечер ее накроет сразу и с головой настоящее чувство — нешуточное испытание для нервов. Как тогда жить? Многочисленные эстрадные певички из года в год рифмовали на сцене «кровь-любовь-морковь», дамские романы жевали вечные темы красавиц и чудовищ, золушек и принцев. Даже навязчивая реклама призывала испытать неземное блаженство со случайным знакомым, вибратором или, на худой конец, с растворимым кофе. Вместе и сразу, здесь и сейчас.
— Так вот, — не мудрствуя лукаво продолжил шеф, — отныне мы начинаем впрямую сотрудничать с Конторой…
— Это то, что я думаю? — перебила сыщица.
— Не знаю, о чем ты там сейчас думаешь, не телепат, но с Конторой никогда связи не теряли, просто отношения носили частный, так сказать, неофициальный характер. А теперь пришел служебный запрос на мое имя. Им люди нужны…
— Почему-то полагала, — с притворной растерянностью возразила Стелла, — что в новых людях Контора не ощущала особого недостатка.
— Дашь договорить? — потерял терпение начальник.
— Все, молчу. Внимательно слушаю. Извините, шеф.
— Вот, так уже лучше, — чуть смягчился босс. — Я намерен рекомендовать тебя как хорошего грамотного профессионала. Но не обольщайся — это временно, ты будешь просто прикомандирована туда. Дело особой важности, и придется подписать соответствующие документы. Теперь самое основное. Открылся новый, ранее неизвестный, канал контрабандного вывоза необработанных отечественных алмазов за границу. Наиболее качественные и крупные камни нелегально утекают из страны, попадают на подпольные гранильные фабрики южной Азии, снабжаются «настоящими» сертификатами, а потом, под видом южно-африканских бриллиантов поступают на мировой рынок. В ряде случаев осуществить такую подмену вполне возможно, причем никакой эксперт, разглядывая готовый бриллиант, ничего подозрительного не заметит, если, конечно, не захочет замечать. Особенно удачно получается с чистыми камнями редкой окраски. Государство терпит убытки, экономической безопасности и престижу страны наносится ущерб. Кроме того, есть сведения, что таким образом нам хотят усложнить отношения с нашими партнерами из Южной Азии и Южной Африки, поэтому подключилась Контора. В деле с бриллиантами замешан банк с зарубежным участием — некий «Эклектор Банк», значение которого еще не вполне выяснено. В твои обязанности будет входить следующее. Сначала получишь необходимую вводную информацию, первичные ориентировки и пройдешь инструктаж. Затем тебе поставят задачу. У нас никому ничего не говоришь, дело секретное, а куда и что — узнаешь в самое ближайшее время. Потом, довольно скоро, будет даже желательно, чтобы об этой операции стало широко известно, но пока для всех наших — ты увольняешься, и я посоветовал бы организовать прощальную вечеринку, впрочем — дело твое. Но если отвальную все же будешь устраивать, меня не приглашай. Не приду. Вместо этого будет мой приказ и соответствующая запись в личном деле. Потом, естественно, тебя восстановят, и вернешься к нам, если захочешь, и если получится, конечно. Есть слух, что из Конторы так просто не уходят. Это — легенда, уходят и еще как, вот я же ушел. Но, тем не менее, жизнь иногда устраивает нам занятные сюрпризы. Короче, так. Когда возникнет необходимость, тебе позвонят, и скажут, что из управления. Вот, собственно и все, что имел тебе сообщить. Вопросы?
— «Из управления» — это пароль такой? — Стелла внимательно посмотрела на своего начальника, пытаясь прочитать на его лице то, что не было сказано напрямую. Тщетно. Ничего она там не прочитала.