Молчаливую паузу разбил глухой стук барабанов, раздавшихся впереди. Начинается… Монотонный звук, подражающий биению сердца, извещал, что пленников ведут к главной площади. Впрочем, я и без него почувствовала бы это. Моё собственное сердце заледенело в груди. Принц, Сид, их ссора, внезапно показавшаяся по-ребячески незначительной — все отошло на второй план. Осталось предчувствие — я должна быть там. Казалось, на площади меня ждет не расправа над преступниками, не жестокое зрелище, а нечто нуждающееся в моем присутствии.
— Догоните, — я не стала дожидаться пока эта парочка закончит словесное разбирательство, пустив жеребца в галоп.
Несколько прохожих при виде всадника испуганно прижались к стенам домов. Быстрее, быстрее… Там впереди…
— Стой!
Но я и так уже остановилась, наткнувшись на живую преграду из человеческих спин. Выход на главную площадь перекрывали возбужденные люди. Некоторые даже не обратили внимания на моё появление, с любопытством вытягивая вверх шеи. Такого столпотворения не было даже при появлении принцессы! Многие мужчины посадили на плечи маленьких сыновей, и непоседливые ребятишки визжали от восторга, вцепившись им в волосы кулачками. Женщины в толпе встречались не так часто, но все же они были. Сюда пришли с семьями, все, от мала до велика, включая даже немощных стариков. Им не мешал зной, стойкий запах пота, солнце, нависшее над головами как раскаленный докрасна железный диск и давка, при виде которой мне стало дурно.
Чуть дальше дорогу расчистили. Гвардейцы контролировали толпу, но большинство людей расступались перед конвоем без посторонней помощи. Жрецы в масках вели перед собой тех самых мужчин, допросить которых я не успела, и сейчас в них не осталось ничего от пугающих “безликих”. Жалкие, облаченные лишь в грязные набедренные повязки, они тащились по мостовой едва передвигая ногами, на которых гремели ржавые кандалы. Как рабы.
— Бес, ты все ещё хочешь на это смотреть? — Сид тронул меня за рукав, но я отмахнулась.
Что за глупые вопросы? Не хочу, тем более пленников я не узнавала. Они вели себя как марионетки, чьи конечности связаны невидимыми нитками кукловода, и едва ли могли понять, что с ними происходит. На моих глазах один из зевак запустил в осужденного камнем. Слишком маленький, чтобы убить, он все же раскроил мужчине висок, залив кровью правую половину лица. Раненный при этом не произнес ни звука, лишь беспомощно втянул голову в плечи и сжался как нашкодившая дворняга.
Несколько дней прошло с момента моего похищения, но это были уже не те люди, что сражались с наемниками Иршада в катакомбах. Там были бесстрашные, готовые рисковать ради своей цели воины, а сейчас под конвоем вели полуживых зомби.
— Если вы принимаете моё предложение, советую поспешить, — принц никуда не делся, — или вы все же боитесь?
Он почти не смотрел на пленников, но на его лице появилось довольное предвкушение, которое мне не понравилось.
— Нет. Я согласен.
Мотивов вредить у него и правда на первый взгляд не наблюдалось, к тому же, моё решение посетить казнь было абсолютно спонтанным. Узнать о нем, и успеть подстроить ловушку у меня на глазах он не мог, а значит у принца были другие планы.
— Тогда позвольте проводить, — обрадовался Лис, — вижу, вам не нравится находиться в гуще событий.
— А вам нравится? — Я скривилась.
Принц производил впечатление человека, которого невозможно смутить. Он стойко игнорировал все раздражители, и это было достойно уважения. Его мало интересовало происходящее на дороге, не трогало негативное отношение к себе, а на скрипящего зубами стража он смотрел как на досадное недоразумение, которое, впрочем, не доставляло особых проблем. Так, третий лишний, которого можно и потерпеть.
Пренебрежительное отношение к другу задевало по большей части меня, но он был взрослым мальчиком и в защите не нуждался.
— Я привык, Бесман. Вы впервые на казни? Не отвечайте, вижу, что да. Первый раз всегда вызывает сильные эмоции, а потом процедура превращается в обыденность. Приходится наблюдать одно и то же — одни умоляют о пощаде, другие принимают смерть гордо подняв голову, но, — принц ногтем прочертил линию на шее, — итог всегда один. Они умирают, а ты остаешься.
Мы обогнули процессию, пропетляв несколько улиц дворами, и Лис спешился рядом с высоким зданием, у входа в которое уже дежурила городская стража.
— Если казни вам так приелись, зачем смотреть?
Я последовала примеру принца. Несколько рабов при виде нас выскочили из дверей, чтобы принять поводья, и я с сомнением взглянула на Сида. Парень кисло кивнул, показывая, что не видит опасности, хотя и не одобряет моё решение.
— Оооо, — Лис на прощание погладил морду своей красной лошадки, — я не говорил, что смотреть мне неинтересно. Главное — знать на что. Зачем заострять внимание на “трупах”, когда рядом с ними собирается столько живых?
О чем он? Пожалуй, меня впервые посетило желание кого-то прочесть. Неприятный способ, но верный. У Дисмаля, к примеру, все на лице написано, не обязательно иметь способности видящего, чтобы понять его настроение. Второй принц был полной противоположностью брата, книгой, завернутой в бумажную обложку, под которой не видно названия. Откроешь такую и неизвестно на что наткнешься: ужасы или детскую сказку.
Я одернула себя, по привычке спрятав ладони в рукава. Нельзя. Поймет. Я слишком неопытна, чтобы держать способности под контролем, а он слишком умен, и не купится на слабую ложь, которой можно было бы объяснить странное поведение. Кайрин раскусил меня за полсекунды, и принцу вряд ли потребуется больше.
Беспокойство скреблось внутри, царапалось, впивалось в сердце маленькими острыми коготками, но я не знала как его угомонить.
Лис какое-то время смотрел на меня с прищуром, а потом расправил плечи, и будто забыв о разговоре, быстро начал раздавать приказания слугам. Оказалось, он привел нас в дорогую гостиницу. Здание располагалось в центре города и окна номеров с одной стороны как раз выходили на главную площадь. То, что место для наблюдения принц выбрал довольно странное, мне думалось только в первую минуту, потому как вскоре стало ясно, что он такой не один. Люди попроще небожителей, обитающих во дворце, но достаточно состоятельные, чтобы не давиться в толпе менее почтенных горожан, купили себе билеты в первые ряды, просто забронировав свободные комнаты.
— Отхватишь ты сегодня, Бес, — шепнул Сид, уличив удобный момент.
— А что ты предлагаешь? Смыться, позорно поджав хвост? Нет уж. Как говорится: “Держи своих друзей близко, а врагов ещё ближе”
— Откуда ты такой ерунды набрался? Подпустишь врага слишком близко, и он всадит нож тебе в спину.
— Ты явно не понял смысл фразы… — Вздохнула я.
— Все я понял. Это ты, наивный дурак, думаешь, что можешь с ним во вранье посоперничать.
Сид отвернулся, а я с горечью подумала, что в какой-то степени он прав. Может стоило изначально выбрать тактику неприметного тупицы? Наверное, Кайрин на то и рассчитывал, а я все рушила, ввязываясь в неприятности.
Надо было стать покорной, делать вид, что приклоняюсь перед величием наследника и гляжу влюбленными глазами на принцессу! Казалась бы всем типичным мальчишкой, у которого в черепной коробке перекати-поле гуляет, и вскоре про меня бы думать забыли. Но в таком случае Карающему стоило сделать меня чужим учеником, ибо сам ничерта не следует правилам!
По земле скользнула широкая тень; я задрала голову, как параноик со стажем, и увидела птицу, свободно парящую в синеве безоблачного неба. Сокол?
Сид вскинул руку, и он спикировала вниз, крепко вцепившись в кожаный наруч. Сильные крылья встрепенулись, кончик пера мазнул меня по щеке, заставляя вздрогнуть от неожиданности. Вау… я восторженно присвистнула, но страж в ответ порадовал лишь кислой миной.
— Что? Впервые вижу хищных птиц так близко!
— Поздравляю, теперь они для тебя письма приносят. Это сокол Карающего.