— Ты его недооцениваешь.
— Во дворец прибывает много гостей, нужно вправить парню мозги поскорее.
Кайрин знал, что нужно, а как именно это сделать представление имел посредственное. Он бы с удовольствием заявил сейчас Сиду, что не жалеет её, что к видящим нужен особый подход, ведь дар делает их психическое состояние нестабильным, подталкивая к грани безумия, но он бы соврал.
— Когда приезжает Фалиан?
Карающий решил перевести разговор в деловое русло. Третий принц был обязан присутствовать на свадьбе отца, но судя по тому, как он оттягивал этот момент, вновь тащить во дворец его придется разве что на аркане. А ведь когда-то в ноги падал императору, умоляя, чтобы его не забирали.
— Джеран доложил, что ночью будут. Песчаная буря помещала им добраться раньше.
— Он появится во дворце в канун Рахнамара? Лучше бы ему встретить ещё одну бурю.
Сид задумался, от чего между бровями у него залегла угрюмая складка.
— Никто не посмеет навредить членам королевской семьи.
И все же сегодня Карающему выспаться не удастся. Когда на небо взойдет луна, каждый, кто владеет даром, получит возможность без суда воздать по заслугам своим неприятелям. Так завещал их Бог, такова его награда за жертвоприношение: “Наделенный силой, пусть силой возьмет своё”
Ограничения на убийства в ночь Рахнамара, конечно, наложил ещё прошлый император, но никто не будет мешать знати развлекаться. Платить за развлечения придется, как всегда, слабым, а Кайрину следить, чтобы все не зашло слишком далеко.
Возможно, то, что Бес зла на него, не так уж и плохо на данный момент….
Глава 7
Тревога витала в воздухе. Мы вышли из безлюдного крыла, в котором меня поселили, и я осознала, что лезу в самое пекло. Ступаю прямиком в чистилище и мило прошу, чтобы меня туда проводили.
Главный холл гипнотизировал мерцанием огоньков, переливавшихся за стеклами масляных ламп, очаровывал мрачной красотой искусной мозаики, украшающей колонны, приглашал окунуться в атмосферу роскоши и полуночных тайн, но это было обманчивым впечатлением. Даже Золушка знала, что волшебству свойственно испаряться с последним боем курантов.
Я остановилась, глядя как вереница слуг пересекает зал, неся в руках позолоченные подносы. В основном среди них были девушки, одетые в непривычно яркие платья. Рабыни? С расстояния невозможно разглядеть наличие татуировок.
— Стой, — пришлось притормозить сопровождающего, — дальше я сам.
Если появлюсь в компании охраны, гарантированно прикую к себе внимание, а этого делать я не желала. Лучшим решением будет проскользнуть на праздник незаметно, найти Карающего и исчезнуть, всячески избегая знакомых. На моей стороне пока было лишь одно преимущество — не все обитатели дворца знают меня в лицо.
Может мне показалось, но страж испытал неописуемое облегчение от того, что его отправили восвояси. Это показалось ещё более подозрительным, наверное, стоило подробнее расспросить его о происходящем, но я решила, что выставлю себя недоумком, не знающим элементарных вещей. “Как Вы можете не представлять, что происходит в ночь после Рахнамара, Бесман джан?! Это же каждый ребенок с молоком матери впитывает!” — примерно так в моем воображении и воскликнул мужчина, удивленно выпучив при этом глаза.
Он уже успел намекнуть, что на празднике делать нечего, а значит рассчитывать на то, что люди там пьют вино и беседуют, гроздьями вкушая виноград, не приходится.
Подождав, пока процессия из слуг скроется за поворотом, я проследовала за ними, стараясь держаться поближе к темным углам и цветочным кадкам, за которыми можно спрятаться. Поведение достойное ревнивой жены, решившей проследить, куда муж направляется после работы. Действительно ли он по три часа стоит в пробках, или его путь проходит через постель любовницы? Должно быть, такие сравнения приходили мне на ум из-за нервного напряжения. До Джеймса Бонда я в любом случае не дотягивала.
Проклятье! Выскочив из покоев, я и не подумала, что придется идти дальше соседней комнаты. Нужно было серьёзнее подойти к маскировке. Лучшей маскировкой, конечно, стала бы мантия-невидимка, но таких в империи не водилось. Вдох-выдох.
Отстав от слуг, я потеряла последний ориентир. Чертов дворец! Придется подождать пока не пройдет кто-нибудь ещё, иначе заблужусь в хитросплетении коридоров.
Затаившись в тени лестницы, ведущей в противоположное крыло, я начала глухо барабанить пальцами по мраморной поверхности.
— Вы как раз вовремя! — Неясное бормотание и незнакомый голос раздался совсем близко.
— Вовремя?
К моему облегчению второй я тоже слышала впервые. Мягкий, слегка звенящий, он источал растерянность и обреченность. Приятный голос, отрадно осознавать, что не одна я в этот час чувствую себя не в своей тарелке.
— Для вас подготовили подарок!
Я прекратила дышать, прислушиваясь, но собеседник промямлил что-то несуразное. Вжавшись в угол, я дождалась пока говорившие пройдут мимо.
Не отвлекаться, мне нужно найти Кайрина. Я сосредоточилась, чтобы повторить попытку поиска через связь, и пропустила момент, когда поблизости появился посторонний. Грузная рука опустилась мне на плечо, выдергивая из убежища.
— А ты что тут делаешь? От работы отлыниваешь?!
С перепугу я чуть не заехала незнакомцу кулаком, но он уже убрал с меня цепкую пятерню, избежав ответной реакции. На вид мужчина оказался вполне безобидным; на гладко выбритом полном лице почти не наблюдалось морщин, из-за чего было трудно определить его возраст. Старательно изображая суровость, он хмурил жидкие брови, но образ портила стопка ткани, которую он держал в одной руке и зажимал подбородком, чтобы не свалилась.
Я сглотнула, судорожно придумывая, что соврать, но мне позволили вставить лишь два слова, засыпав грудой новых вопросов.
— Я заблудился…
— Новенький? Из гарема? Я уже пол часа тебя жду, негодник! И что за вид?! Немедленно приведи себя в порядок и тащи это наверх! Тьфу ты! — Мужчина проследил за тем, как я поспешно разглаживаю руками мятую одежду и досадливо выругался. — На! Бегом! Времени нет! Все приходится за вас делать!
Привыкнув выполнять на кухне все, что скажут, особенно когда это говорят таким бескомпромиссным тоном, я подхватила тряпье, не особо задумываясь зачем оно мне сдалось. Честное слово, если бы Кайрин приказал мне в той же манере что-то вроде: “Времени нет! Бегом, бегом, встань в центре площади, три раза подпрыгни и пропой: “Ку-ка-ре-ку””, я бы сделала…
Однако я не могла припомнить, чтобы он так истошно голосил.
Зарывшись в тряпки носом, которые на поверку оказались стопкой из аккуратно выглаженных, пахнущих свежестью платьев, я поинтересовалась:
— А можно более подробную инструкцию?
— К девушкам неси! Ваши же их готовят! Быстро.
Карту он естественно не нарисовал, только абстрактно ткнул пальцем в сторону лестницы, после чего щелкнул языком, укоризненно покачал головой и поспешно скрылся. Я ещё пару секунд смотрела ему вслед, все больше убеждаясь, что мужчине срочно понадобился козел отпущения, и он его нашел, не став вдаваться в подробности откуда этот самый козел взялся.
Поудобнее перехватив платья, чтобы они закрывали часть лица, я зашагала в указанном направлении. Если я подумала, что крикливый мужчина поможет мне добраться до пункта назначения, я глубоко ошиблась.
Никакими праздниками и не пахло, зато я наткнулась на целую группу женщин непрезентабельного вида, цепочкой выстроенных посреди маленького зала. Несколько мужчин охраняли их, а Рахиль, с невеселым выражением лица, ходила вдоль рядов и рассматривала живой товар. С ней были ещё парочка женщин из гарема и несколько слуг…
— Эта, эта, эта…. И ещё эта… А эта что здесь делает? Убрать.
Глубокий, ласкающий голос Рахиль звучал как никогда жестко. В нем мне почудилась твердость камня и звон кующегося железа. Она щелкнула пальцем и одну из девушек моментально куда-то увели. Картина была странной, и я догадывалась, что место и время для отбора наложниц не самое подходящее.