- Ты с юга? - говор у старика был странный, не такой, как у местных. Тоже, наверно, пришел откуда-то издалека.
- Да. Средние земли. Думаю, слышно. А ты?
- Я пришел сюда из очень далекой станы, - почему-то размеренный голос старика умиротворял, - ты такой, поди, и не знаешь.
- Ну, - отходчиво сказал Дагар, - Не говори.
Старик в ответ на эти слова добродушно хмыкнул.
- На север путь держишь? - снова спросил он странника.
- К горам.
Дагар подтянул мешок к себе, порывшись, достал деревянную флягу. Уже почти поднеся флягу к губам, он вспомнил о вежливости и воспитании и предложил ее старику. Тот с благодарностью принял, отпил несколько глотков и передал обратно. Почему-то, пока Дагар шел, жажда не так уж и одолевала, но стоило остановиться на отдых - принялась мучить стократ сильней. Кисловатый квас, растекшийся по горлу блаженной прохладой, по счастью, смог утолить ее.
- А отчего ты путь держишь здесь? - спросил через некоторое время старик с хитрым прищуром, - и почему через эти края?
Вопрос был хорошим. Стародубравье слыло не лучшим местом для одиноких путешественников: на много лиг вокруг не было ни одного крупного поселения, лишь немногочисленные хутора и села скрывались среди густых древних лесов. Поэтому, конечно, любителей идти через эти земли на север или восток никогда не бывало много.
- Долгая история, - уклончиво ответил Дагар, - но и ты тут. Ты тоже идешь.
- Не хочешь говорить. Ну, будь по твоему.
Старик помешал деревянной ложкой кипящий суп и предложил страннику присоединиться к трапезе. В свою очередь,Дагар поделился с ним хлебом и солониной. Некоторое время они не говорили, поглощая еду и упорно работая челюстями. Наконец, насытившись, Дагар лег на спину, подложив ладони под голову.
Уже совсем стемнело. Над ним простиралось бескрайнее черное полотно небес, усеянное белыми пятнышками звезд. Что-то в этом странном старике заставляло путника доверять ему. Что-то недоступное человеческому разуму, но наверно, легко объяснимое сердцу.
- Ладно, старик. Я расскажу. - наконец произнес странник, - Поймешь меня или нет.
- Поведай же.
- Печаль у меня. Дурное в прошлом делал. Много. Душа стонет. На теле раны... Не заживают. Я ищу покоя. Покоя и тишины.
Несколько минут они молчали, и лишь звуки ночного леса нарушали эту печальную тишину. Потом старик тихо произнес:
- Многие люди следуют тем же путем, что и некогда ты. Многие погибают, иные - добиваются почета, и славы, но все они теряют, в конце концов, самих себя. Тебе не поможет одиночество. И дикий лес тебе не поможет.
- Почему?.. - так же тихо спросил Дагар.
- Потому что зло пустило корни в твоем сердце и мучает тебя. Куда бы ты не бежал - не убежишь от него. Хоть червем в землю заройся. И ходить бы тебе с этой раной на сердце всю жизнь. Но, на твое счастье, я знаю место,где тебя исцелят.
Казалось, что светлые глаза старика смотрели прямо в душу.
- Что же это? - спросил Дагар, едва не подскочив. "Неужели это правда? Неужели освобождение от боли может быть так близко?"
Старик поднялся.
- А ты точно хочешь отречься от былого? Не хочешь вернуться к своей старой грязи? Что бы ты там дурного не натворил. А то помогу я тебе, а ты опять за старое примешься.
Пару мгновений снова стояла тишина.
- Да, - твердо произнес Дагар после раздумья, - Да. Я не хочу. Не хочу жить так, - он сделал вынужденную паузу, - как жил.
- Тогда слушай внимательно, странник. В дневном переходе отсюда деревня находится. Большая, возле дороги. Местные называют ее Огнецветной. Недалеко от деревни бьет из земли родник древний. Вода из него исцеляет раны разные и недуги любые. Отопьей ее немного - и будешь, словно заново родился. Спросишь там, в деревне. Думаю, что проводники найдутся.
- Какой родник? - не понял Дагар. - Ты уверен, старик?
- Ты же сам доверился мне. Мое дело - показать тебе дорогу, - туманно ответил тот, - Верить мне или нет - дело уже твое.