Реакция Теаналь была невидима, как и её лицо. Но она склонилась перед Изначальным в поклоне.
- Я проведу вас, милорд, прямо в наш зал. И там клан Правящих присоединится к вашей тени, станет одной из частиц вашего величия.
Тень кивнул, пропуская невидимку вперед. Она действительно была подарком ему. Знающая себе цену, умная, сильная, а главное – быстро учащаяся.
Теаналь двигалась вперёд по коридорам крепости. Несколько слоёв защиты, и они пали под её ноги, сдавшись после даже не борьбы – одного желания вампирессы. Правящая была возмутительно, отвратительно сильна. И ей давно уже не было разницы кому приказывать – живому или не живому, артефакту или животному.
Она правила, как дышала, приказывала, как жила.
И двери раскрывались перед ней и Изначальным сами собой. И мир окружающий стихал, почтительно склоняясь, когда они проходили мимо.
Последние двойные врата в амфитеатр зала Власти открылись бесшумно. Вампиры, сидящие на своих местах возмущённо заговорили, все разом.
- Опоздала! – поднялся со своего места глава Правящих.
Теаналь поморщилась.
- Сядьте, – приказала она.
И с тихим шелестом одежды на свои места опустились все до единого. Теаналь отступила в сторону, склоняя голову перед Изначальным. Демонстрируя, чья будет власть, кто на неё претендует.
Тень, использовавший одно из своих имен – Антуан, вошел следом за Правящей и замер, окинув взглядом собравшихся. В его взгляде не было ни презрения, ни вызова, ни насмешки. Так смотрит властелин на своих вассалов – оценивающе, твердо, уверенно. Он ничего не сказал, лишь мигнул свет в огромном зале и под сводами зазвучал тихий голос Теаналь.
- Изначальный Тень. По праву сильнейшего, по праву творящего вызывает пражский клан Правящих на бой.
Со своего места подскочил глава Правящих.
- Ложь!
Теаналь досадливо махнула рукой, и вампира невидимыми нитями пригвоздило к трону.
За спиной Изначального из тени лежащей на полу появились пятеро фигур. Пять вампиров из его воинской свиты, которые должны были защищать честь своего милорда на дуэльном круге.
Тень мягко повел рукой, давая знак Правящей отпустить главу. Пока еще главу.
- Ложь… – Тихий голос Изначального разнесся по застывшему залу. Он считал ниже своего достоинства повышать голос. – Пражский клан Правящих отказывается от Дуэли Власти?
- Никто не откажется! – глава поднялся с места, хотя его трясло от страха. – Пятеро моих лучших бойцов будут сражаться с твоей свитой!
- Тем лучше. Выбирайте бойцов.
- О да, я выберу! – глава ткнул пальцем куда-то в сторону. – Ты ещё пожалеешь, что вызвал наш клан на битву! Гил. Дом. Бол. Хаш. И, – в голосе правящего зазвучала насмешка. – Теаналь. Ты ещё пока в моём клане, пусть даже привела гостя. Ты выйдешь против одного из его бойцов.
Тень даже не бровью не повел, было бы глупо ожидать иного. Впрочем, ему было кого противопоставить Правящей, пусть и столь могущественной…
- О, – вампиресса тихо засмеялась. – Мстительно, глава, но расчётливо. Милорд, что скажете по поводу порядка боя?
- Жребий. – Равнодушно пожал плечами Изначальный.
- Жребий, – кивнул глава, спускаясь вниз лично.
С разных концов амфитеатра медленно спустились ещё четверо вампиров в серебристых плащах. Личная гвардия главы.
Стянув свою шляпу, отчего звякнули в воздухе колокольчики и обнажились бинты, тесно перевязывающие голову Теаналь, она кинула туда бумажки с номерами.
И по очереди поднесла их к каждому вампиру. Очень скоро список боя был утверждён.
Правящие и свита Тени выглядели одинаково – плащи. Плащ серый против плаща чёрного.
Имена скрывались, именам предстояло быть оглашёнными только на дуэльном кругу.
- Ожидаемо… – Обронил Изначальный, наслаждаясь страхом противника. Тот не был слаб, не был глуп. Он понимал, что Изначальный многократно превосходит его по силе… и все же не сбежал. Это делало ему честь.
- Милорд, – Теаналь взглянула на Тень. – Поскольку вы вызываете, вы ставите условия боя. До первой крови или до смерти?
- До первой крови.
- Тогда, Глава, мы освобождаем вам пространство.
Когда лишние покинули круг, Тень чуть кивнул, дозволяя противнику первый удар. Он хотел оценить его силу.
А Правящий растерялся.
Сила вампиров его клана и его самого лежала в области влияния на разум. Что он мог противопоставить Изначальному? Нанести ментальный удар? Какая глупость, какая бессмыслица!
Но это был единственный вариант, который пришёл вампиру в голову.
Тень ждал. Исход был очевиден – магия Правящих была состязанием воли… и на этом поле боя шансов не было у Правящего с самого начала.
Подождав, для солидности, еще удара три, Изначальный повел пальцами и собственная тень вырвала сердце Правящего. Развернувшись, победитель вернулся к своей свите, расположившись в кресле, сотканном тенями.
Теаналь ожидавшая такого результата, радостно подпрыгнула на месте. Она ненавидела главу. Мерзкую тварь, забравшуюся на трон благодаря учителю, благодаря Сиру. Благородному замечательному вампиру, которого из-за этой твари не стало под этой луной.
- Второй бой, – звонко сказала она.
В дуэльный круг вышел высокий статный вампир с ухоженной бородкой. Некромант.
Из стайки Правящих выдвинулся гигант, с проколотым носом. Поиграл мышцами. И как только прозвучал сигнал к началу боя, нанёс страшный ментальный удар, мгновенно проломивший все щиты некроманта.
Правящий хотел знать, откуда взялась та тварь, что вышла перед ним на круг.
И это было заведомой ошибкой. Он узнал… он много узнал в памяти вампира, который даже не пытался мешать своему противнику. Более того, Вацлав подбрасывал ему все новые и все более ужасающие воспоминания, сводящие с ума могучего вампира. В том, что касалось ментальной защиты некромант всегда был слаб, зато он умело структурировал свое сознание и знал, как победить в этом проигрышном поединке.
- Понравилось? – Чуть хриплым голосом спросил Вацлав, взирая на своего быкообразного противника.
Тот, уже стоя на коленях, мелко тряс головой в надежде вытрясти чужие воспоминания, избавиться от чужого прошлого.
- Слабак. – Обронил некромант. Подойдя к своей жертве, он положил ладонь в тонкой перчатке из белой замши на макушку Правящего… а затем без видимого труда вырвал скелет из оболочки плоти. Держа «добычу» за шею, он потащил костяк к своему месту в свите
В числе зрителей наметились первые признаки паники. Но сдвинуться с места никто не мог. Теаналь не отменяла своего приказа: «Сидеть и смотреть».
- Третий бой, – зазвучало над площадкой.
На этот раз из числа правящих выдвинулся сутуловатый парнишка, вёрткий как угорь. Из числа свиты же вышел представитель клана Природы.
Как и его противник, он был невысокого роста. Немножко сутулый и приятный на вид. Ёжик коротко стриженных волос, светлая кожа, рассеянный взгляд.
Паренёк обладал удивительной способностью, взгляд скользил сквозь него, не давая парня запомнить.
Правящие смотрели на него и пытались решить, чем он так хорош, что оказался в свите правящего.
Хаш чуть присел для устойчивости и запустил одновременно несколько десяток ментальных атак.
Противник даже не почесался. А вот воздух вокруг него пришёл в движение. А потом за спиной природника, в месте, где не могло быть никого и ничего, вырос огромный цветок. Тонкая лилия с кладбищенским запахом.
Правящий успел только считать последние воспоминания и выкрикнуть на весь зал имя победителя.
- Йоггель.
Милое лицо природника исказила хищная усмешка. Природник из холодной Шотландии, повелитель вереска и любитель очень экзотических растений.