Однажды в уютный беспорядок его мастерской вошла госпожа Скиапарелли.
– Малыш, – ласково сказала она, – для тебя есть интересное дело. Нам нужно одеть модно, стильно и необычно полсотни придурков, набитых тестостероном по уши. Технические требования к нарядами мои девочки соблюдут. Твоя задача – сделать все красиво! И страшно!
Элимей пожал плечами – иногда его вывозили в дом заказчицы, чтобы он составил представление о том, в каких интерьерах будут носить нарисованные им наряды, так что он не удивился. Однако собирались все серьезно – девочки в черном нагрузились всем – планшетами, водой, карандашами и блокнотами, протеиновыми батончиками и кремом от солнца. Элимея эта суета не коснулась. Он читал требования к костюмам и хмурился. Эластичные, не стесняющие движений, но защищающие тело от жары, песка, механических повреждений и укусов скорпионов. Нейтральные, безопасные, красивые… Как совместить все это?
– О чем задумался, малыш? – Эльза Скиапарелли, как всегда, появилась внезапно и неслышно.
– Думаю, зачем совмещать в одном наряде функции брони и экобезопасности?
– Потому что после боя на главной Арене, – снисходительно, как младенцу, объяснила ему владелица модного дома, – сотни мамкиных сынков пожелают себе такой же крутой прикид. И вот тогда эта броня должна стать стильной, крутой и комфортной безделушкой для идиотов. А для Арены мои девочки спроектируют броню полной модификации. Твое дело нарисовать красивое!
Элимей молча кивнул. Со своей спасительницей он старался не спорить. Но каждый раз, когда его вывозили в дом очередной светской львицы, он посматривал на свои узоры – а вдруг?
До скрытого в пустыне тренировочного лагеря модельер и художник летели на сверхкомфортном планетарном катере. Элимей сидел, прижавшись лицом к стеклу, разглядывал безжизненные пески и думал. Как-то в суете и шуме жизни крупного модного дома он позабыл о цели, которую поставила перед ними богиня. Мало того, что он потерял более крепких и решительных спутников, так еще и сам увлекся рисованием! А ведь уже прошло… Мать-Кобра! Прошло почти четыре месяца с тех пор, как он пришел в храм!
Не успел художник окончательно впасть в панику, как планетарный катер пошел на снижение, скользнул в расселину между двумя выщербленными обломками скалы и приземлился на площадке в абсолютно пустом и безжизненном лагере. Ветер гонял шары перекати-поля по засыпанной песком площадке, дома щерились темными окнами и торчащими панелями, а еще на уши прилетевших опустилась странная тишина. Элимей поежился, но получил толчок в спину от одной из девушек, шагнул вперед и… Перед ним шумел обычный лагерь наемников. Кто-то ругался, кто-то чинил «сбрую», кто-то что-то куда-то тащил. Вполне целые здания с целыми окнами выглядели обжитыми, и от ближайшего к ним вышел громадный мужик в ладно сидящей полевой форме.
– Мадам, опять вы, – поморщился он.
– Пора бы привыкнуть, – хмыкнула госпожа Скиапарелли, – вы же знаете, мои девочки измеряют ваших оболтусов перед каждой Большой Ареной.
Здоровяк только рукой махнул и ушел в домик, вероятно, для того, чтобы не видеть, как будут издеваться над его бойцами. Элимея затолкали в барак и усадили в уголок с его блокнотами, пока девицы обмеряли всех, кто был в бараке. Даже аппетитные женские прелести вызвали маловато интереса, поэтому работали быстро и слаженно – одна обмеряла, вторая записывала, третья делала фото бойца с нескольких ракурсов, четвертая следила за тем, чтобы на примерку подошли все, ну а пятая сидела рядом с желтохвостым нагом и подавала ему мелки, карандаши и ластики.
Когда на табурет взобрался наг, Элимей затаил дыхание, узнав черный хвост, а госпожа Скиапарелли оживилась:
– О, какой красавчик! Давно хвостатых не было! Так, ему точно нужна накладка на хвост…
Девицы бегали и записывали, а желтохвостый наг все думал, как бы передать чернохвостому записку. Наконец сообразил – оторвал кусок бумаги, чтобы огранить грифель, быстро нацарапал несколько слов и сунул бумажку за спину. Черный умный и внимательный. Он поймет.
Пока длились примерки, Элимей успел накарябать еще несколько записок и засунуть их под обшивку домика и вообще во все щели, до которых мог дотянуться. Сидящая рядом девица капала слюной на полуголых мужиков – для примерки бойцов заставляли раздеваться до белья, и потому ничего не замечала. Впрочем, желтохвостик часто, работая, разбрасывал вокруг куски бумаги с неудачными эскизами, так что его «нянечки» к этому привыкли.
Когда все бойцы были измерены, госпожа Скиапарелли отправилась охотиться на того самого здоровяка, который встречал катер. Элимей улучил минуту и сунул кусок бумаги в дверь так, чтобы видел Герхилер. Черный прошел мимо, но уголок смятого листа исчез. Художник вздохнул с облегчением. Кажется, его хозяйка заинтересована в костюме для черного нага, возможно, они смогут увидеться?