Сердце бешено забилось, во рту пересохло. Наг взял флягу с витаминным напитком и щедро отхлебнул, возвращая себе душевное равновесие.
Милость богини оказалась своеобразной. Их пути разошлись, чтобы встретиться снова. Художник, кажется, при деле – его берегут, и в руках у него бумага. Фиолетовый… непонятно, что он делает, но стоит в ложе матриарха и не выглядит побитым или униженным. А вот сам Герхилер… Он здесь боец, и его первая задача – выжить. Учитывая инопланетных бойцов, щедро накачанных всевозможными препаратами, ему повезет, если он сохранит конечности, глаза, уши и прочие детали организма. Впрочем, Мать-Кобра любит решительных и смелых. Почему бы не поставить себе цель – заслужить свободу? А в качестве приза забрать себе истинную? Найти бы ее только…
Между тем за решетками началось очередное сражение. Герхилер встал так, чтобы выступ стены прикрыл его от случайного копья или дротика, и продолжил наблюдение за ложами матриархов. Судя по всему, Желтопузик был звездой, а вот Шерсейн куда-то пропал. Потом появился… в клетке Герхилера. Сделал каменное лицо и сунул в руку шоколадку и фляжку витаминного коктейля. Под упаковкой чувствовался шероховатый бумажный лист. Черный спрятал сладость в карман, отпил кисловатой воды, понаблюдал за тем, как фиолетовый прошелся между бойцами, еще кому-то что-то раздавая, и наконец сообразил, что наг облачен в форму служителей Арены. Но если он из тех, кто раздает пайки и ровняет песок – что делает в ложе? Хотя… Наг негромко хмыкнул, припомнив смазливых парней, которые стояли, как статуи, с подносами напитков и фруктов. Они тоже были в форме – ровно такой же, как те, кто присыпал лужи крови.
Уйдя в угол для справления нужды, Черный развернул бумагу, подсунутую ему вместе с шоколадом. «Моя истинная в ложе рядом со мной. Матриарх». Вот и все, что там было нацарапано. Сердце Черного глухо стукнуло – он сразу вспомнил про общие узоры и, вернувшись в свой угол, до рези в глазах всматривался туда, где стоял Шерсейн.
Как подобраться ближе? Как узнать точно?
Заснуть он не мог, но примерно в полночь вдруг провалился в сон и увидел перед собой Мать-кобру.
– Спи-и-и, – прошипела она, пританцовывая на хвосте, – ты должен победить!
Утром Герхилер проснулся полным сил. Помолился, проверил оружие и замер у решетки, наблюдая за жеребьевкой.
Сначала из огромного барабана вынимались шары с гербами матриархов и выкладывались в ряд. Это был порядок выступления бойцов. Потом под каждым шаром ставилась ваза с номерами бойцов – их имена назывались только в третьем круге индивидуальных схваток. Все же матриархи, как истинные женщины, во многом полагались на судьбу и волю богов.
Распорядитель, усмехаясь, вытащил один номер из первой вазы и один из второй, громко объявил цифры, и в решетках открылись калитки, выпуская первую пару. Ложи заволновались. Стройный и высокий красавец с золотыми волосами издалека выглядел элегантной скульптурой, облитой утренним солнцем, как золотом. Против него вышел приземистый, но очень широкий брюнет с черной бородой. Наг присмотрелся к золотому красавцу и присвистнул – парень весь был покрыт шрамами. Тонкие, уже побелевшие, они расчерчивали лицо и тело, едва прикрытое набедренной повязкой. Брюнет был, напротив, закутан в ткань так, что торчали только нос и борода.
Оружие у бойцов было свое, но им предлагалось выбрать дополнительное – с общих столов. Блондин, пройдясь, выбрал кнут, а брюнет – короткое копье. С виду абсолютно неравное оружие, но… парни хорошо знали друг друга и не первый раз встречались на Арене. Блондин начал первым – щелкнул кнутом, кажется, даже не задев увернувшегося бородача, но у того вдруг разошлось темное покрывало, да на таком месте, что наблюдающие за схваткой матриархи засмеялись.
– Раздень его!
– Покажи его нам! – раздались крики с трибун.
Блондин картинно поклонился и принялся махать кнутом, словно танцуя вокруг брюнета. Вскоре покрывало зияло прорехами, хотя две трети щелчков бородач перехватывал своим копьем. А потом он подловил увлекшегося «танцора». Кнут намотался на копье сильнее, чем обычно, и, хищно усмехнувшись, широкоплечий боец просто дернул блондина на себя и с хрустом вогнал ему в грудь длинный кинжал.
Крови было немного – блондин без стонов и хрипов упал на песок, и его за ногу утащили в пустующую клетку. Герхилер сглотнул. Он бывал в сражениях, но видеть смерть вот так близко…