"Ясно-то ясно, – подумал Кирк. – Вот только виноват ли во всем именно этот противник? Однако выяснять это – все равно, что ворошить муравейник".
– Я всего лишь хочу узнать, – объяснил он, – как вы впервые встретились с Разрушителями?
– Ну, конечно, они напали на нас, – ответил Таразек. – Так же, как и на вас.
– И никакой попытки к общению? С обеих сторон?
– Вы сами были свидетелями того, что Разрушители общаются лишь с помощью оружия!
– Но ваши люди пытались?
– Ничего не могу сказать о первых двух подвергшихся нападению кораблях. Тогда мы ничего не знали ни о Разрушителях, ни о погубленных ими мирах. Думаю, что те, первые, несомненно, предпринимали попытки, если, конечно, успели. Мы знаем о них только то, что их не стало. Подпространственная связь с ближайшей колонией просто прекратилась.
– Тогда откуда вы узнали, что на них напали?
– Если вам нужен живой хошан в качестве свидетеля, то такого нет! В то время наши корабли строились для исследований, а не для войн! Противостоять оружию Разрушителей они были не в состоянии. Первые два звездолета наверняка погибли, превратились в пар. А если нет, если бы хоть кто-то из экипажа выжил, нас бы не было сейчас здесь. Они нашли бы наши колонии и нашу родную планету. Нашли и уничтожили бы давным-давно.
– А потом, – настаивал Кирк. Таразек угрюмо молчал.
– А затем, – продолжил он усталым голосом, хотя компьютер то ли не уловил, то ли не смог передать этого перехода, – нападению подвергся третий корабль. Он поддерживал подпространственную связь с одной из колоний, удаленной примерно на парсек. Перед самой гибелью наши соотечественники успели передать изображение напавшего на них корабля и описание всего случившегося. Все это сейчас знают даже дети.
– И что вы предприняли, узнав о существовании Разрушителей?
– Сначала, не имея представления об их мощи, мы только избегали появляться в том секторе космоса, где случались нападения. Но затем разрушению подвергся один из самых колонизированных нами миров. Сотни тысяч хошан погибли. А вскоре нам стали попадаться другие уничтоженные в прошлом миры. Вот тогда-то мы и поняли, что выбора нет. Тягаться с Разрушителями, не имея адекватного оружия, было бы безумием. Единственно, что оставалось, – это спрятаться, сохранить в тайне свое местонахождение, развивая тем временем вооружение, строя надежную оборону. Нам пришлось уйти из космоса, эвакуировать колонии и уничтожить все, что невозможно было забрать с собой. Несколько десятилетий вся цивилизация работала на оборону. Мы построили собственный военный флот, не уступающий ни в чем флоту врага. Наша планетарная система превратилась в крепость. Целые поколения жертвовали собой, и вот теперь мы достаточно окрепли, чтобы вернуться в космос, чтобы начать разыскивать их.
Хотя перевод компьютера звучал нейтрально, ошибиться в чувствах хошана было невозможно.
– Но даже и сейчас вы все еще не знаете, почему они напали на вас вначале? – тихо спросил Кирк. – Почему разрушили ваши миры, уничтожили ваши звездолеты?
– Спросите их, если посмеете.
– Обязательно, если представится такая возможность, – сказал капитан, заметив про себя, что перевод стал уже практически моментальным и теперь лишь одно слово из десяти ставилось под сомнение самим компьютером.
– Да вот же они перед вами, – сказал Таразек, указывая на экран, где все еще виднелись четыре звездолета. – Разве вы не можете похитить кого-либо из них, как вы сделали это с нами?
– Это будет значительно труднее. Когда мы забирали вас, оружие на борту не функционировало и не было защитного экрана.
– Верно, но, похоже, оружие Разрушителей не причинило вреда вашему звездолету, если верить тому, что вы нам показали.
– Это так, но мы в безопасности, лишь когда подняты наши защитные экраны. При необходимости забрать кого-то с другого корабля их приходится ненадолго опускать.
– Так вы не непобедимы?
– Конечно, нет, – ответил Кирк, надеясь, что столь высокая степень откровенности не ошибка с его стороны.
– Кроме вашего, есть ведь и другие звездолеты, подобные ему?
– Много. Но сейчас их нет в этом секторе космоса.
– Тогда где они? Должен заметить, что при всем том, что вы показали, нам совершенно неясно, где же ваш мир?
– Поверьте, – сказал Кирк, грустно качая головой, – мне бы очень хотелось показать вам его точное местонахождение. Но, к несчастью, мы сами этого не знаем.
– Вы не знаете, где находится ваш мир? Неужели звездолет занес вас так далеко?
– К сожалению, в этом повинен не наш корабль.
– Тогда что? Чем вы еще располагаете, кроме этого замечательного космолета?
– Мы не знаем, что занесло нас сюда. Это неподвластно и столь же непонятно нам, как и вам.
– Что же это может быть?
Повернувшись к старшему офицеру, Кирк сказал:
– Мистер Спок, покажите нашим друзьям, как мы сюда попали.
– Если вам угодно, капитан.
Короткие инструкции компьютерам – и на экране возникло созвездие Стрельца. Вдали сиял Орион.
– Это наша галактика, – пояснил Кирк, чувствуя, как к горлу подступает комок. – Наши планеты – а мы не все с одной планеты – где-то в том скоплении звезд, которое вы видите на экране.
В одной из областей Ориона засветилась небольшая окружность. Раздался голос Спока.