А вот алхимики… Во-первых, они не входят в эту систему сословий и всегда были сами по себе. Во-вторых, то, что умели делать они, больше не может делать никто. Даже мы, маги, неспособны заниматься алхимией, вернее, тем, что они называют алхимией (обычной алхимией заниматься мы могли). В-третьих, никто не в состоянии понять, откуда алхимики берут свою силу. Источники магической силы всех владеющих магией известны, а источник алхимиков — нет! Ну и наконец в-четвертых, они не подчинялись магам, были самостоятельны и, хотя не занимались политикой и жили разрозненно, оставались реальной силой в империи. А ничто так не нервирует, как бездействующая сила с неизвестными целями.
Одно время алхимиков даже попытались выгнать из страны и запретить их деятельность. Сторонники этой идеи были достаточно активны и упорны. Совет магов и Ассамблея дворян раскололись в этом вопросе. Эта борьба вышла за пределы Высокого города и стала известна алхимикам. Они встревожились, но ничего не делали, да и не могли сделать. В те времена империя еще не имела таких владений на востоке и на севере. Война с Кунакским патриархатом продолжалась. И тут, как назло, в стране разразился тяжелейший политический кризис. Умер император, а через пару дней трагически погиб наследник престола. Его смерть оказалась случайной, но любители заговоров и тайной истории в это не верят до сих пор.
Власть должна была перейти к следующему сыну императора, но их было двое. И они оба родились в один день. Близнецы. Оба имели абсолютно равные права на престол империи. Попытка мирно решить этот вопрос провалилась сразу же. Аристократия быстро раскололась на два равных лагеря, приготовилась сводить старые счеты и делить власть. В стране началась гражданская война.
Политические убийства стали нормой. Аристократические роды вырезали друг друга подчистую. В стране вспыхнули сотни конфликтов и восстаний, в ход пошла и магия. Армия была разорвана на сотни мелких отрядов и подчинялась аристократам. На севере бесчинствовали варвары, а на юге — пираты.
В хаосе и смуте братоубийственной войны лишь немногие сумели сохранить голову. Чем я горжусь, так это тем, что моя семья относилась к этим немногим. Лараны тоже участвовали в гражданской войне, но лишь для того, чтобы остановить ее и защитить самих себя. А также страну.
Оба претендента на престол погибли, но это не остановило кровопролитие. Страна была парализована отсутствием власти. В этот момент кунакцы нанесли удар. Их армия перешла пустыни и обрушилась на восточные границы империи. Остатки нашей армии были разгромлены в два счета. А маги с волшебниками продолжали сводить счеты друг с другом.
Лараны объявили новым императором родственника погибших претендентов на престол. Согласились с этим не все, но в ходе недельного противостояния магов этот вопрос все же был разрешен. Новый император пришел к власти и предложил подписать мирное соглашение. В историю оно вошло как первый указ императора Антония «О прекращении кровопролития». Согласно этому соглашению все роды и кланы, участвовавшие в гражданской войне, заключали мир и забывали о мести и обидах.
Гражданская война закончилась, но потери оказались велики. Армия была разгромлена и деморализована. Важнейшие семьи аристократов — обезглавлены. Маги и волшебники понесли тяжелейший урон. Тогда в клане Ларанов полностью погибли две семьи из пяти. А оставшиеся три были обескровлены. В других кланах дела обстояли не лучше. Тогда же почти все семьи волшебников прекратили свое существование. А по стране маршировала кунакская армия.
На помощь пришли алхимики. Собранное ополчение из восточных районов империи было усилено множеством вступивших в армию алхимиков. Они остановили армию кунакцев, а когда подошло подкрепление из других районов империи с немногочисленными уцелевшими магами, разбили их.
После этого вопрос об изгнании алхимиков больше не поднимался. К тому же все сторонники этой идеи погибли. Но осадок остался. И у алхимиков, и у магов. С тех пор Восточная область считается территорией алхимиков, а сами алхимики тесно связаны с Восточной армией…
За окном моросил унылый дождь. Лесистые холмы Центральной области империи остались позади. Вокруг уже расстилались степи. До места назначения оставалось всего два дня пути в удобном и комфортном купе первого класса. Арья читала книгу, а меня грызла тоска.