Короткая мысленная команда, багровая вспышка и лезвие шпаги, удлинившись как минимум вдвое, разрубает пополам несчастную деревяшку, когда-то бывшую стулом, после чего приобретает первоначальный вид.
– Вот так это и делается. Но тебе наверняка будет не совсем удобно всегда носить с собой довольно габаритное оружие.
– Куда тут денешься, - приходит в ответ мысль, слегка приправленная иронией. - У всего есть свои недостатки.
– Все недостатки можно исправить, нужно лишь уметь это делать.
Легкое касание узловых точек и артефакт словно проваливается внутрь себя, стремительно теряя форму и размеры, переплавляясь в охватывающий запястье браслет. Еще одно касание и вновь появляются хищные очертания шпаги.
– Попытайся сама свернуть артефакт в компактное состояние, - подталкиваю я Шэрол к завершающему шагу. - Просто повтори то, что делал я, не внося ни малейших изменений.
Артефакт дернулся раз, другой и, наконец, словно бы против воли, нехотя свернулся в браслет. Что поделать, отсутствие должного навыка никогда не шло на пользу. Однако, пока хватит и этого, тем более времени потренироваться в управлении своим оружием у Шэрол будет предостаточно, интуиция редко меня подводит. И вообще, что-то задержался я здесь, пора начинать поиск Ключей.
Глава 9. Смерть как честь
"Борец, осиленный в борьбе,
Бросающий Творцу сквозь преисподни пламя: -
Мой равный! Мой Господь! Проклятие тебе!"
И снова Город и снова надо быть в постоянной готовности отразить нападение. Можете считать меня безумцем, но я не могу представить свою жизнь иной, без постоянного риска, без ледяного дыхания стоящей за спиной смерти. Вечное пламя, окутывающее наши души, проклятые святошами всех мастей и рангов - именно оно не дает спокойно сидеть на месте, толкая на новые раунды Игры. Кометами мы проносимся по великому множеству Перекрестков, оставляя за собой шлейф из малопонятных большинству интриг, радости вечной погони за недостижимой целью и трупы подвернувшихся на пути врагов.
Выбираясь из тюремных застенков на свежий воздух, нам пришлось задержаться лишь в одном месте, да и то исключительно по моей инициативе. Какое-то важное воспоминание настойчиво стучалось из глубин памяти, на уровне подсознания настойчиво звучал сигнал, предупреждающий о его важности. Я никогда и ничего не забываю, это мой дар и моя вечная головная боль. Достаточно лишь небольшого усилия и минувшие события проходят перед внутренним взором, словно фильм в ускоренном режиме, вот только сопровождается это болью, заставляющей припоминать особо изощренные пытки из арсенала святош-инквизиторов. Не то, не имеет особого значения… Есть! "…как апофеоз картины выглядел человек в форме полицейского, подвешенный на свисающий с потолка большой ржавый крюк. На лбу у него был вырезан какой-то странный, непонятный мне символ. Я на всякий случай запомнил его точное начертание, ведь не просто так его чертили на теле еще живого человека."
Вроде бы мелочь, но одна деталь заставляла обратить самое пристальное внимание как на сам символ, так и на труп, на котором он был начертан. Единственный человеческий труп, не подвергнувшийся трансформации в то или иное существо… С давних пор у меня появилась полезная привычка подбирать все то, что может пригодиться впоследствии, не раз выручавшая из довольно щекотливых ситуаций. Естественно, я и не намеревался тащить с собой весь труп, а вот часть кожи со лба, на которой и был начертан символ - это самое то. Хм, примечательная картина! Едва я срезал с мертвого тела необходимую мне вещь, как следы остаточной магии покинули труп и сконцентрировались в куске мертвой плоти.
– Зачем тебе это нужно? - наморщив носик, полюбопытствовала Шэрол.
– Не знаю. Пока не знаю. Но учти на будущее, любая странность должна иметь объяснение и лучше, если его найдешь ты, а не твои враги. Возможно, этот странный символ не значит ничего, но не исключаю, что он подскажет нам нечто о начертавшем его или еще что-либо столь же полезное. Ладно, пойдет отсюда, я, в отличие от Танцора, не слишком люблю соседство мертвецов.
По всем расчетам ночь, распростершая свои крылья над притихшим миром, уже должна была уступить место рассвету, но одного взгляда на небо хватило, дабы убедиться в ошибочности этого вполне логичного предположения. Серая хмарь, затянувшая небосвод, нерушимой завесой скрыла Город от остального мира.
– Дай мне тот амулет, что передал тебе погибший некромант, - спустя пару секунд в раскрытую ладонь лег теплый и немного шершавый на ощупь кусочек камня. - К счастью, ты недолго носила его, не успел еще вытравиться отпечаток сущности предыдущего владельца. Пусть сослужит последнюю службу, поработав компасом в этом поганом Городе. Учти, долго амулет не продержится, придется идти быстро, не обращая внимания ни на что.
– А те твари, что кишмя кишат здесь?
– Придется рискнуть, иного выхода я не вижу. Или ты предпочитаешь обшаривать каждый укромный уголок в поисках бренных останков? - невеселая ухмылка искривила губы. - А все эти создания чьей-то больной фантазии… Придется отбиваться на ходу от самых наглых и быстрых и убегать от более медлительных. Ну что, готова? Если да, то жди того момента, когда амулет укажет нам дорогу, и ни в коем случае не отставай от меня.
Я устремил взгляд внутрь маленького куска камня, с которым оказалось связано так много надежд, сбывшихся и не очень. Передо мной калейдоскопом мелькали лица всех тех, кто прикасался к амулету: Шэрол, Танцор, Координатор, Призрак, какие-то незнакомые мне люди. Нет, не то, все представшие передо мной образы, запомненные амулетом, живы, не среди них надо искать. Глубже, дальше! Вот они, размытые очертания умерших, среди которых и находится моя цель - отпечаток личности ученика Танцора. Амулет начинает ощутимо жечь руку, что-то явно сопротивляется моему желанию проникнуть в суть вещей. Неважно, сейчас это не имеет особого значения, данную странность можно и отложить до более лучших и спокойных времен.
Нашел, наконец-то! Теперь я точно не упущу след, вот только камень раскалился не хуже, чем железная заготовка на наковальне. И главное, никуда не денешься, амулет должен сохранять контакт с телом, в противном случае след потеряется и удастся ли мне заново его отыскать - большой вопрос. А если вот так? Прикладываю руку с источающим жар камнем ко лбу, сопровождая это движение простеньким заклятием и тем самым освобождаю руку на случай возможных осложнений.
– Бегом марш! - рявкаю на спутницу ничуть не хуже прапорщика на плацу.
Хорошо бежим. Стальные набойки сапог высекают искры из асфальта, бьющий из амулета узкий луч указывает нужное направление. Довольно шизофреничная картина, особенно если посмотреть со стороны - парень в черном кожаном плаще с винтовкой и девушка, бегущие по затянутым серой хмарью улицам современного города, причем девушка держит в руке шпагу восемнадцатого века, а прямо изо лба парня исходит слепящий луч света. Дурдом на прогулке, одним словом.
Ах да, чуть не забыл упомянуть о шикарном эскорте, решившем сопровождать нас, забыв, правда, спросить на то разрешение. Первой твари, метнувшейся из темного переулка, я прокомпостировал билет к ангелам на пирушку дуплетом в область головы. Шелест распарываемого воздуха высоко над головой заставляет вспомнить детское увлечение астрономией… Правда инструмент изучения и изучаемая цель несколько изменились - вместо бинокля штурмружье (без оптического прицела, что характерно), а в качестве звезды на небе решило проявиться крылатое существо, похожее на помесь человека и птеродактиля.
Попасть в башку этому чучелу из простого оружия, без применения магии, довольно затруднительно, потому я и не думал изображать из себя Вильгельм Телля местного разлива. Зато крылья, огромные перепончатые крылья! Картечь рвет одно из них в клочья, переводя создание из авиации в пехотные войска. Отлетался, "икар" хренов! Камень во лбу припекает все сильнее, мелкая пыль осыпается на лицо. Плохо дело, амулет начинает разрушаться, так он может и не выдержать до конца нужного срока. Нет, ну какая паскуда так яростно сопротивляется моему вполне естественному желанию найти тело ученика некроманта? Понимаю, вопрос риторический, но все же.