Вода забурлила, люди стали скрываться под ней один за другим, как будто их утягивало подводное чудовище. Повозка рванулась вперед, как на крыльях, и Диан готов был поклясться, что ее колеса перестали касаться дна.
- Не подходите! - кричала Элион, ставшая похожей на настоящую колдунью Карсилотанесте из легенд. - Дайте нам проехать!!!
Едва успевшую проснуться Кальенту швырнуло в противоположный угол повозки, и она с размаху ударилась спиной о деревянный бортик. Перед глазами вспыхнули разноцветные молнии, и она выгнулась дугой, не в силах даже кричать от боли. Герирон кинулся к ней, испуганно что-то спросил, но она не отвечала, до крови кусая губы и дергаясь, как в судорогах.
Повозка вылетела на берег, лошади шумно отряхнулись, а незадачливые защитники поселения наконец стали показываться из-под воды, отчаянно втягивая воздух.
- Не подходите! - севшим от напряжения голосом предупредила Элион тех, кто остался на берегу. - В нас нет заразы. Нам только нужна дорога...
- Нет заразы?! - толстый бородатый старик, вероятно, один из патриархов селения, осторожно откинул посохом занавесь, чтобы заглянуть в повозку, и теперь выпученными от ужаса глазами смотрел на судорожно сотрясавшееся тело Кальенты, которую тщетно пытался удержать перепуганный мальчишка.
Элион не поняла, в чем дело, но услышала многоголосый крик и снова ударила лошадей. Диан пытался вернуть занавесь на место, уворачиваясь от палок и камней, летевших им вслед. Что-то ударило его в грудь, еще что-то хлестнуло по лицу... Цепные собаки истошно лаяли у домов, но хозяева не решались натравить их на несущих черное поветрие чужеземцев. Элион все еще стояла в полный рост, камни в нее не попадали, меняя направление и поражая тех, кто их бросил...
«Я не хочу причинять вреда... Я не хочу причинять вреда...» - голос шелестел, как листья, которые гонит ветер и закручивает в маленькие вихри. В нем не было ничего живого, не было ощущения, что он исходит из плоти. Назойливый шелест можно было сделать тише, совсем заглушить, потому что это был только голос, без оболочки.
«Хорошая девочка, славная девочка... Покорись... Борьба тебя только ослабит...»
«Алита, у меня больше нет льда... Приложить... к спине... Помоги...»
«Это пройдет. Она не сделает тебе ничего плохого. Впусти ее...» - Алита ласково сощурила холодные синие глаза. - «Хорошая девочка...»
Они сидели во дворе, у крыльца, обе опустившись на корточки, и маленькая рука Алиты, которой было не больше одиннадцати оборотов, крепко удерживала порывавшуюся вскочить и убежать сестренку. Под крыльцом была чья-то нора, широкая и глубокая, как небольшая пещерка, оттуда тянуло холодом. На спине у Кальенты сидела муха-кровосос и все жалила, жалила, удачно выбрав местечко, до которого нельзя было дотянуться и согнать. В норе шевелилось что-то невидимое и огромное, Кальента силилась представить, как оно туда помещается.
«Алита, мне страшно... Верни все назад... Пожалуйста, дай кусочек льда, ведь я тебе давала...»
«Меня нет, Льента. Впусти ее...»
«Я не понимаю...»
«Ты и не должна...»
Лицо Алиты вдруг стало бледным и чужим, она взрослела на глазах, и в ее холодных зрачках становилось все больше знания... и недовольства...
«Время кончилось...» - наверное, тетя Сиа не подмела листья на дорожке, и они так странно и громко шелестели.
«Она должна прийти...»
Кальента попыталась заменить в своей памяти страшное лицо Алиты, напряженное, с капельками пота на лбу - такой она была за несколько мгновений до смерти, - на другое, родное, с едва заметными отметинами ожогов на лбу, щеках и верхней губе, на лицо Диана. В груди снова стало тепло, и снова захотелось плакать, и не было ни страшной норы, ни Алиты, ни шелеста...
- Льента! - Элион вылила ей на лицо очередную пригоршню воды.
- Диан... Она должна прийти...
Элион вцепилась в худую безжизненную руку:
- Кто?!
- Она должна прийти... - мутный, блуждавший где-то очень далеко взгляд Кальенты прояснился, она испуганно уставилась на Элион и машинально повторила оставшиеся от видений слова: - Должна... прийти... Больно!..
Элион смотрела на нее так пристально и ошарашенно, что лежавшая на земле Кальента попыталась отползти и снова сморщилась от боли.
- Эли, отстань от нее! - женщину оттеснил встревоженный Диан, на щеке у него была длинная царапина, а рядом - большой синяк.
- Что... было?.. - удивленно изучив его лицо, спросила Кальента.
- Эли очень приглянулся брод через реку... - Диан говорил невнятно, пытаясь не шевелить разбитой губой. - А местные жители не хотели нас пускать, вышла драка... Они думали, мы принесли из вымершей деревни черное поветрие... В общем, мы еле удрали...