- Я ж тебе говорила что нельзя так! - громким шепотом тараторила Ктерин, толстая добродушная служанка, провожая Диана в его комнату. - Хозяин же понимает, что молодой ты, не перебесился, но ты хоть говори, когда придешь!
- Откуда я мог знать... Засиделись...
- Засиделись! Ты посмотри, какой ты зеленый, а глазищи... Ух, не дыши на меня, - служанка отвернулась. - Тебе может корешков каких заварить на утро?..
- Не надо мне никаких корешков!
- Что орешь-то? Сестра спит, все спят. Тебе раздеться-разуться помочь?
- Нет, спасибо.
- Ох... Ну тогда Эве огради твой сон, - служанка поставила светильник на столик рядом с кроватью и ушла.
Диан снял ботинки, повозился немного с перекрутившимся ремнем, начал стягивать рубашку и вдруг почувствовал, что кровать слегка вздрогнула, как будто на нее сел кто-то еще.
- Уходи! - потребовал Диан, стараясь выпутаться из рубашки. - Уходи сейчас же! Не буду тебя слушать! Уходи!
Отбросив рубашку в сторону и оглядевшись, он обнаружил, что в комнате никого нет. Он взял светильник, обошел с ним углы, заглянул за занавеску. Даже под кровать руку сунул - никого. Диан вздохнул от облегчения так глубоко, что случайно задул светильник, и забираться под одеяло пришлось на ощупь. Он устроился поудобнее - голова еще здорово кружилась, - поправил подушку и закрыл глаза.
- Тебе придется выслушать мои слова, - раздался негромкий, бесстрастный голос, и холодные как лед пальцы ухватили Диана за подбородок. - Молчи. Слушай и смотри. И молчи.
Диан увидел проступающее из темноты бледное скуластое лицо, голова закружилась еще сильнее, и его затошнило.
- Времени не осталось, - сказала девушка. - Пойдем.
Она подвела его к дверям, цепко держа за локоть и даже не оборачиваясь. Диан старался, чтобы его шаги были как можно более нетвердыми - его и правда немного пошатывало, - но девушка не обращала на это никакого внимания. Она распахнула дверь и вывела Диана на огромную песчаную равнину, над которой красновато-розовым куполом высился сияющий небосвод без малейших признаков солнца, подернутый белоснежными облаками. Ветер бросил Диану в лицо пригоршню песка.
- Ты должен запомнить это место, - сказала «каменная маска». - Ты больше никогда не увидишь его.
- Что это за место?
- Нет необходимости объяснять тебе это. Я сейчас здесь. Скоро я выйду.
Диан покачал головой:
- Я опять ничего не понимаю.
- Ты должен понять одно - тебе нужно идти. Найти Карфаген. Ты - Первое Звено, начало. Тебе понятны мои слова?
- Ты же говорила, что это ты - Первая...
- Я - Первая. Ты - Первое Звено. Мы очень различаемся. Между нами нет никакого сходства.
- То есть это - разные вещи?
- Да. Ты понял. Ты должен сдвинуться с места, чтобы сдвинулось все остальное. Твоя воля не имеет значения. Но будет благоприятней, если ты сдвинешься с места раньше, чем тебя заставят. Времени не осталось. Все пошло не так. Тебе понятны мои слова?
- Почему времени не осталось?
- За тобой идут.
- Подожди-подожди, вот этого ты раньше не говорила ни разу... - Диан попятился. - И... что пошло не так?
- Не имеет значения.
- Кто идет за мной?
- Он, - девушка показала на небо. Диан посмотрел туда и ничего не увидел, только заметил, что небосвод побагровел, а ветер усиливается. - Третий. Он должен сдвинуть тебя с места.
- Если это должен сделать какой-то Третий, то тебе-то что от меня нужно? Зачем ты меня мучаешь?! - Диан повысил голос, чтобы перекричать шум ветра. - Зачем ты приходишь?! Оставь меня в покое, я дождусь этого Третьего и, наверное, наконец у него все выясню!
Девушка подняла на него тускло-черные глаза:
- Он не скажет. Он никогда ничего не говорит.
С ее лицом что-то происходило. Оно стало еще более бледным, почти прозрачным, а на коже появились какие-то то ли прожилки, то ли морщины. Песок снова попал Диану в глаза, и он зажмурился, прикрыв лицо руками.
- Он... идет... Времени... Остановить... нельзя... - долетали до него слова. - Иди... необходимо... Иди-и-и!!! - негромкий, как всегда, голос вдруг сорвался в крик, Диан с трудом разлепил веки и тоже вскрикнул.
Ее кожа стала трескаться, но крови не было, как будто она действительно состояла из камня, только трещины светились багрово-красным, точно раскаленные угли. Она исчезала, растворялась, уходила - Диан чувствовал это, но точное определение подобрать не мог. И она больше не казалась ему врагом...
- Подожди! - он сам схватил ее за руку, чувствуя, как расползается под пальцами ее плоть. - Пожалуйста, не...
- Время... кончилось... - порывы ветра уносили прочь обрывки ее слов... и кожи. - Я... пыталась... сделать... слова... понятными... Слишком... разные... Найди... Карфаген!