— Уверяю вас, сэр… это трагическое стечение обстоятельств. Совпадение. То, что произошло, перебор даже для нас… но это лишний раз показывает, как вы уязвимы перед внешней угрозой, — как бы невзначай обронил мистер Сэм, решив, что нужно ковать железо, пока горячо.
Шон Роддем бросил трубку.
— Я в город, нужно разобраться, что, в конце концов, произошло.
— Найди их, папа…
— Я постараюсь, Нэн…
Впрочем, Нэнси сразу поняла, что отец не верит в то, что пропавших можно найти.
— Будем все же надеяться, что наши мальчики действительно загуляли и сейчас где-нибудь неподалеку…
19
Масштаб случившегося — исчезновение нескольких тысяч человек — потряс Pa-Мир. Немедленно собрали Большой Совет представителей. Присутствовал на нем и Шон Роддем.
Слово после прямо-таки вселенского гвалта взял спикер Совета:
— Прошу тишины, господа! — встав, закричал он в микрофон, одновременно стуча молоточком по подставке.
Звук раздался такой, что все невольно прекратили шум и повернулись к трибуне.
— Господа… случилось страшное, поражающее своей дикостью событие… Вы, наверное, уже ознакомились с заключением специальной полицейской комиссии по расследованию… если нет, то я поясню: наших граждан просто выкрали! Усыпили нервно-паралитическим газом и вывезли с планеты на прилетевшем в тот день корабле!
— Но кому это понадобилось?! — выкрикнули из зала.
— Неизвестно, господа…
— Пираты! — закричали то тут, то там. — Снова объявились пираты!
В зале Совета снова поднялся гам. Кто-то с кем-то о чем-то спорил. И было о чем и отчего. О пиратах никто ничего не слышал вот уже триста лет.
«Неужели снова?» — в смятении подумал Шон Роддем.
Он хорошо знал историю, и если в космосе снова появились пираты, то дело дрянь. В прошлый раз потребовалось ни много ни мало пятьдесят лет, чтобы вывести их подчистую, как явление, разорить их базы, гадюшники… Но тогда освоенный мир своими размерами уступал нынешнему как минимум в пять раз. Торговые корабли не отличались высокими скоростными характеристиками, тем более по сравнению с новейшими боевыми кораблями, и преступникам просто некуда было деться, кроме как пасть от пушек флота. И то полстолетия продержались!
А сейчас! Расстояния просто невообразимы. И скоростные характеристики, если не поменялись диаметрально, то точно сравнялись. Пираты могли обосноваться где угодно.
«Но зачем?» — спрашивал себя Роддем.
На этот вопрос районный глава ответа не находил. Он даже подумал о том, как удивительно, что это не случилось раньше.
Удары молоточка не сразу вернули спокойствие в зал Совета.
— Господа, — продолжил спикер, — мы ничего не можем поделать, кроме как отправить с первым прибывшим кораблем весть о преступлении и надеяться, что Земля в скором времени найдет вероломных преступников и накажет их по всей строгости закона. А наших граждан вернут домой обратно в семьи…
— Чушь!
— Глупость!
— Пиратов уже и след простыл! — снова раздалось в зале. — Ищи их теперь!
— Их могут искать десятилетиями! — прибавил свой голос Роддем в хор голосов. — Мы должны обороняться сами!!!
Поскольку Шон Роддем отличался могучестью телосложения, то и его голос разнесся по всему залу Совета, точно звон от вечевого колокола — набатом.
В зале установилась тишина. Предложение действительно звучало революционно.
— Что вы хотите этим сказать… достопочтимый сэр? — выдохнул спикер.
— То, что сказал! Да, мы скажем Земле о том, что случилось, это само собой разумеется… Но впредь мы должны иметь возможность обороняться сами, более того, в корне пресекать подобные попытки нападения.
— Каким же образом?
— Установкой полноценной пограничной службы. Создание собственных сил самообороны.
— Что вы такое говорите, сэр?.. — опешил спикер Совета.
— А как вы думали? Пираты могут наведаться еще раз, как они это уже сделали, только с еще большей наглостью умыкая людей в полон прямо из их собственных домов, пользуясь нашей абсолютной беззащитностью… И что мы сможем им противопоставить? Ничего, если не подготовимся.
— Но Земля не пойдет на это… она найдет и покарает преступников… Земля защитит нас…
— Как уже защитила? — усмехнулся в ответ Шон.
— Земля просто не была готова…
— То-то и оно, уважаемый спикер, НЕ ГОТОВА! А должна быть готова всегда! Спецслужбы Земли уже давно не занимаются безопасностью граждан! Они превратились в службы безопасности гиперкорпораций! И борются только друг с другом за влияние и власть своих хозяев!