Поне не бях чувал някой да смята майчинството за нещо ужасно. На по-първобитните гранични светове жените и досега раждаха деца, както си е било от памтивека при нас, човеците. Отдавна исках да открия отговора на тази тукашна загадка и най-сетне ми падна удобен случай!
За да не изнервям Ота, не заговорих момичето в магазина, а го последвах незабелязано, когато излезе. Най-напред то позяпа витрините, после седна на верандата пред едно малко кафене. Явно се наслаждаваше на слънцето и солените пръски от океанските вълни. Оставих младата жена да си поръча каквото желаеше и чак тогава пристъпих небрежно на верандата. Спрях, сякаш съвсем неочаквано я бях видял.
— О, здравейте! Преди малко май бяхте при Ота?
Тя се усмихна и кимна.
— Да, и аз ви забелязах там. — Посочи ми стола до своя. — Искате ли да поседнете при мен?
— С удоволствие. Аз съм Куин Жанг.
— А аз Санда Тайн. От цивилизацията сте, нали? От Външния свят?
— Как познахте? По външността ми ли?
— А, не. По говора. Имаме две момичета от Външния свят в дома Акеба. Веднага си проличава по акцента.
— Не знаех, че имам акцент.
Учудването ми беше съвсем искрено. Напомних си в бъдеще да поработя над своята реч, за да говоря досущ като местните.
— Значи имате пратени тук момичета в… как го нарекохте — дома Акеба? — Запънах се нарочно. — Знаете ли, Ота ми каза да не ви доближавам в магазина. Държеше се така, сякаш разнасяте някаква смъртоносна болест.
Приятният мелодичен смях допълни чудесно нейния нисък, сексапилен глас.
— Знам. — Лицето й се смръщи в карикатурно подобие на Ота, а гласът й надебеля. — Стой далеч от нея, тя ражда бебета!
Прихнах от съвършената имитация.
— Точно така беше. Може и да съм наивен, но какво е ужасното в тази работа? Ако хората не бяха го правили толкова хиляди години, щяхме ли ние сега да сме тук?
Санда въздъхна и усмивката изчезна от лицето й.
— Е, не е чак толкова лошо. Но не е и особено приятно. Вярно, позволяват ни почти неограничени разходи и си живеем добре. В дома Акеба е същото като в най-луксозните хотели. Само дето след време дотяга. Някои от нас са били избрани още от малки, но повечето сами решихме да вършим именно това. Като станем на четиринайсет, идват и ни казват: „Или ще си майка, или стерилна. Ти решавай!“ Тъпите като мен си въобразяват, че искат да раждат. Отначало е доста забавно, обаче минават няколко години, създала си две-три бебета и започва да те мъчи страшна скука. Месеци наред ти е лошо, казват ти какво да ядеш и пиеш… Ставаме съвсем ограничени. Научаваме се да правим, раждаме и отглеждаме бебета. Толкова. Не е като с другите професии. Няма измъкване. Гледам жените, с които израснах — намериха си хубава работа, вършат нещо. И си мисля, че сама се провалих.
Кимах, защото ми се стори, че напълно я разбирам.
— Доста сте откровена с един непознат.
Тя вдигна рамене.
— Че защо не?
Нямаше какво да се добави след такъв отговор и затуй зададох следващия и най-важен за мен въпрос:
— Защо тук децата са забранена тема?
Забелязах нещо много особено в изражението на лицето й.
— Ама тебе май съвсем наскоро са те тръснали на Цербер, а? По дяволите, напъни си мозъка! Да си виждал старци наоколо?
— Не съм. Предположих, че накрая телата попадат в мините.
— Правилно си схванал. А откъде се пръкват новите? Ами от нас, естествено, поне повечето. Всяка година — бебе, пък населението не набъбва с чак толкова голяма бързина. Тежко е. И без това почти винаги ни ги вземат, като навършат годинка. Направо ни се късат сърцата. Повечето майки доброволно ги пращат от по-рано в правителствените детски центрове, за да не си причиняват излишна болка… Някои от нас загрубяват, на други им се вие, особено нощем. Само че сме в капан и си караш все тъй, докато докторите не ти кажат да спреш. Ако си изпълнила нормата и ги раждаш здрави, дават ти и на теб ново свежо телце.
Признах пред самия себе си, че чутото ми изглеждаше все по-отблъскващо. Вече започвах да проумявам защо завземането на властта от Лару е било съпроводено с такъв рязък скок в прираста на населението. Почти сигурен бях, че тази система е измислена далеч преди него, но той естествено бе наредил да се увеличат нормите за майките, само и само за да угоди на параноята си. Явно единственият истински кошмар за тукашните господари беше евентуален спад на раждаемостта.