Мои стражи стояли по обе стороны от меня, когда я представлялся. Услышав мое имя, секретарь кивнул:
– Проходите. Директор Боген ждет вас.
– Не сомневаюсь, – пробормотал я и приблизился к двери. Потом обернулся и посмотрел на охранников:
– И вы со мной?..
Они ничего не ответили. Я очутился в небольшом тесном кабинете – таком, в каких на самом деле работают. Книги, журналы, распечатки валялись повсюду, загромождая большущий письменный стол с терминалами с одного края, кипами документов и другими предметами, включая пишущую машину-диктофон, – с другого. Боген был в рабочей одежде и явно нуждался в душе и бритье. Я, безусловно, застал его врасплох, и он злился.
– Скиньте этот мусор и садитесь, – бросил он, указывая на кресло.
Я подчинился и в упор посмотрел на него.
– Итак, – выпалил он. – Что за дерьмо вы пытаетесь всучить мне, Занг, или как вас там?
– Я хотел доказать один факт, касающийся вашей операции, и думаю, что это вам на пользу, – сообщил я, контролируя свое сердцебиение, кровяное давление и все остальное, чтобы выглядеть как можно спокойнее и расслабленнее.
– Что моя служба никуда не годится? Это? Несложно услышать от работяг название проект «Феникс» и догадаться, что мы проводим здесь какие-то биологические эксперименты. Но вы суетесь не в свое дело. Кроме Председателя, меня, еще шестерых-семерых на Цербере и троих властителей – никто не знает о том, что мы делаем. И вы надеетесь когда-либо покинуть остров? Ну-ну! Однако прежде чем убить вас, я хочу знать, откуда у вас эта информация и почему вы открылись мне.
– Превосходно, – сухо заметил я. – Сентиментальные барышни упали бы в обморок.
– Не паясничайте, Занг! У меня неподходящее для этого настроение.
– А может, вы поверите, что я дошел до этого с помощью дедукции?
– Ха! Для этого вам нужно было знать всех на Цербере.
– Я их и знаю, – холодно ответил я. – Я не с этой планеты. И вы тоже, судя по вашему акценту. Я знаю о Чужаках, Боген, и их великолепных роботах!
– Откуда? Или вы признаете, что являетесь агентом Конфедерации, как я и думал?
– Да, я агент, – сказал я. – Раньше я работал в Бюро убийств Службы безопасности. Используя процесс, в основе которого лежит происходящее здесь, на Цербере, они поместили меня в тело Квин Занг и отправили сюда.
– С какой целью?
– Они догадываются, каким способом роботы так превосходно запрограммированы. – Я откровенно лгал, зная, что за мной наблюдают детекторы лжи высшего класса. Ничего, все в порядке! Я обучен дурачить лучших из них.
– Чушь, – отрезал он. – Они бы давно напали на нас. Несмотря на мирные отношения.
– Зачем? – возразил я. – Ну, допустим, сбить вашу прекрасную космическую станцию или, еще лучше, поджарить этот остров мощным излучением – но какой смысл? Им нужны Чужаки, Боген, а связь с ними поддерживается только на Цербере.
Боген усмехнулся:
– Что ж, им придется долго ждать. Сомневаюсь, что даже Лару хоть раз встречался с кем-нибудь из Чужаков. Скорее всего Криган с Лилит. Это его идея.
– В наших интересах, чтобы этого никто не узнал. Я не хочу, чтобы меня поджарили, Боген.
– Можете считать, – угрожающе заметил он, – что вы уже труп.
– Сомневаюсь, – возразил я, делая вид, что не принимаю его угрозы близко к сердцу. – Я ведь мог сообщить о своих открытиях, касающихся проекта "Феникс", Конфедерации и позволить им принять жесткие меры. Но я пришел к вам.
– Продолжайте.
– Вы знаете о старой проблеме с агентами, засылаемыми в миры Вардена. Так же, как и вы, мы здесь оказываемся в ловушке…
– Они должны быть очень уверены в вас, поскольку вряд ли проследили ваши путешествия из тела в тело, – заметил он.
– Они уверены – и небезосновательно. Я рожден и воспитан для подобной работы. Вы, вероятно, слышали об убийцах.
Он кивнул:
– Встречал не раз. Фанатики, Думаю, старина Криган был из них. Поэтому я знаю, кто вы такой. Вы самый опасный человек на Цербере для меня и моего шефа.
– Но они промахнулись, – сказал я. – Поверьте, я удивлен не меньше. Цербер изменил и меня. Я должен жить ради чего-то, кроме своей миссии, или, точнее, ради кого-то.
Казалось, Боген слегка расслабился. Однако я заметил, что он косится на что-то незаметное моему глазу. Вероятно, на экран детектора лжи.
– И теперь вы хотите войти в дело и пытаетесь сторговаться с нами, так? Но у вас нет козырей.
– Думаю, есть, – осторожно возразил я. – Они в Конфедерации оказались настолько подлыми, что внушили мне психическую команду отчитываться – и сразу забывать. Я не знал об этом, пока не посетил со своей женой доктора Дюмония в Медламе.
Боген напрягся:
– Возможно, вы уже отчитывались.
Я покачал головой:
– Нет. Или по крайней мере о немногом. Мой последний отчет состоялся более двух месяцев назад. И больше я не встречался с агентом, который давал бы команду. Зато теперь я знаю, кто он, и они не властны надо мной.
– Кто он?
– Какое это имеет значение? Если вы уберете его, они найдут еще дюжину. С тех пор как я разобрался в ситуации, у меня стали возникать собственные идеи. Во-первых, я действительно захотел войти в дело. Я не хочу быть пленником в большей степени, чем вы или любой другой из нас; и не желаю жить под неусыпным оком Конфедерации. Преуспел бы я или нет – я обречен, а я не хочу умирать, Боген. И я подумал о вас, о Лару и о проекте "Феникс". Вы занимаетесь продуктом чужеродной технологии, ваши люди в ней некомпетентны. Органические компьютеры, как вы знаете, запрещены, и специалистов в этой области мало. У вас нет профессионалов и времени на решение этой проблемы. И для вас это не секрет.
– И что вы предлагаете?
Я кивнул. Наконец-то мой укол достиг цели!
– Есть только одно место, где можно без помощи Чужаков заниматься этим: Служба безопасности Конфедерации! Они могут добыть данные и загрузить в компьютерную сеть такой сложности, какая потребуется для решения проблемы. Они используют органические компьютеры. Правда, совсем другие…
Он рассмеялся:
– Ничего себе! Вы их попросите, а они согласятся? Не говорите чепухи!
Я немного расслабился:
– Ничего подобного! Я говорил вам, что знаю связного. Если я заставлю его установить связь, не будет ни силы, ни принуждения, ни забывания. Теперь представьте себе, что я докладываю руководителю, что нашел способ похитить одного из роботов Чужаков.
– Что?!
– Да-да! Похитить органический робот! И рассказываю свой план – очистить его от прежних программ и взять под контроль. Войти своим сознанием в него и забрать его с Цербера!
Он немного подумал:
– Они не поверят. Слишком рискованно. Но предположим, они согласятся. А что будет с Цербером, если вы не доставите в Конфедерацию робота?
– Если Конфедерация решится нанести атомный удар по Церберу, у нас останется достаточно времени. Такие решения не принимаются сразу. И мы сможем обратиться за помощью к Чужакам.
– А если они откажутся?
Такое, признаться, не приходило мне в голову. Мои начальники были изрядными подлецами и, как знать, может, их конечная цель – выкурить цербериан с их планеты. Мне не по душе, если они хотят это сделать моими руками.
– Такая возможность существует. Риск, большой риск. Но что страшнее? Не пытаться раскодировать оргкомпьютеры и сидеть сложа руки в ожидании конца?
Боген вздохнул и покачал головой, вся его воинственность исчезла.
– Я не могу взять это на себя. Я должен доложить Лару. Вместе с вами!
– Это меня устраивает.
Через команду моей «лодки» я передал, что останусь на ночь, и зашифровал для Дилан сигнал – ободряющие новости! Меня не беспокоило, что это обнаружат люди Богена – он и так знает обо мне столько, что осмелился ввязаться в игру.
Я ждал Богена, который ушел, чтобы связаться с Лару. Наконец он вернулся.
– Он приедет завтра. Вы останетесь в качестве гостя до тех пор, пока он не выслушает вас и не примет окончательного решения.