Тряска почти прекратилась, вход в атмосферу успешно пройден. Еще пять минут и пилот сообщил о приземлении, настало время выхода. Надеваю шлем, тщательно проверяю герметичность скафандра. Кстати скафандр совсем не тот, какие были в мое время, этот больше походит на костюм пилота - два слоя, внутренний и внешний. Внутренним является комбинезон, осуществляющий терморегуляцию, внешний это одежка, выполненная из полимерных материалов. Показания датчика на руке в пределах нормы.
- Открываю шлюз.
Воздух из челнока мигом выветрился, так как давление снаружи слабее. Взору предстала церберовская база. На поверхности кроме посадочной площадки и пары закрытых ангаров ничего нет, основная часть комплекса под землей. Куда ни глянь, вокруг каменистая равнина, совсем вдали горная цепь. И нет абсолютно никакой жизни, раньше планета была обитаемой, но по неизвестной причине все живое тут погибло, скорее всего, причиной являются сами Жнецы.
А вот и встречающие, мужик в таком же скафандре с церберовской маркировкой зовет пройти за собой. После короткой прогулки по пересеченной местности, мы вошли в невысокую постройку. Наконец-то, можно снять скафандр, а то не очень комфортно в нем. Внутри около входа дежурит несколько вооруженных охранников в желто-белой броне, серьезные же у них меры безопасности.
- Сэр, прикоснитесь рукой этой панели, нужно провести проверку вашей личности.
- Без проблем.
- Проверка прошла успешно, добро пожаловать, сэр. Ваш уровень допуска - высший.
- Да что тут твориться, из-за чего секретность? - мой встречающий, наконец, додумался снять шлем. На вид типичный метис, у которого в роду негров и белых одинаково много. Возраст трудно определить, с одинаковой уверенностью ему можно дать как тридцать, так и шестьдесят лет, технологии омоложения, мать их.
- Позвольте представиться, мистер Крюков, меня зовут Чарльз Маундер, я являюсь главным ученым на этой базе и руководителем проекта ''Надежда''. Мы ждали вашего прибытия.
- Расскажите в общих чертах, зачем же Призрак послал меня сюда.
- Вам не рассказали? - удивленно спросил Маундер
- Знаю в общих чертах что-то про неких зейофов, которые должны помочь в борьбе со страшной угрозой и все.
- Разговор не для посторонних ушей. Пройдемте в мой офис.
Я неспешно поплелся за ученым, сначала спустились на лифте под землю, потом петляли по многочисленным коридорам, прорытым еще наемниками безумного волуса-миллиардера, видевшего сверхъестественную хрень. Народу было довольно много, что меня удивило, так это количество охраны. На каждом входе стоял вооруженный человек, ни одного инопланетянина не заметил. Маундер отвечал на мои редкие вопросы. Оказывается, бывших хозяев планеты Цербер заставил убраться под угрозой расправы, особо ценных археологов заставили работать на нас. В офисе начальника проекта никакой роскоши, все довольно скромно обставлено.
- И так, мистер Крюков, введу вас сразу в курс дела...
Во дела, не зря сюда триста человек охраны нагнали. Откопал наш слетевший с катушек волус гробницы древних существ, искусственно созданных давно исчезнувшей расой зейофов. Это поняли при переводе текстов. На планете миллионы саркофагов с заключенной в них странной энергетической субстанцией, когда открывали гробы, то либо там ничего не обнаруживали, либо происходил мощный выброс энергии. За годы раскопок церберовцы помимо гробницы наткнулись на нечто напоминающее пульт управления древним оружием. Призрак ничего лучше не придумал, как попробовать активировать зейофов мной. Авось что-нибудь да выйдет! В который раз меня уже заставляют идти на огромный риск. Это я утрирую. На деле древняя технология реагирует на существ, обладающих биотическими способностями и полем массы особой частоты, а моя частота на удивление ближе всех. Чувствую, те, кто изменил меня, предусмотрели подобный вариант развития событий. На следующий день меня ждет нечто незабываемое.
После непродолжительного отдыха меня повели в нужное место. Бункер зейофов больше напоминает древний храм. Все стены расписаны неизвестными символами, везде голый камень, на первый взгляд никаких высоких технологий. На самом деле построившая это сооружение раса намного опережала в технологиях знаменитых протеан. Всюду копошатся ученые с различным оборудованием, но меня больше всего волнует небольшой круг, нарисованный на полу.
- Что дальше?
- Встаньте в круг, а дальше увидите.
- Со мной ничего не будет?
- Не волнуйтесь, - поспешил успокоить Маундер. - С другими биотиками ничего не случалось, только круг начинал светиться, и в воздухе появлялась голограмма с предупреждением о некой несовместимости.
- Ну ладно.
Успокоившись, ступил на центр окружности. Секунда, вроде ничего, вторая, ничего, так прошло около минуты. Все замерли в ожидании. Вскоре надоело ждать, оглянулся, сзади никого, все ученые вместе с оборудованием словно испарились. Не понял, меня что, опять куда то перенесло!? Бл...ь, этого еще не хватало. Только хотел выйти из круга, как прямо передо мной появляется ослепительно белый свет, постепенно сформировавшийся в человеческую фигуру. В ангелов не верю, а вот в высокоразвитых инопланетян с технологиями кажущимися магией - вполне. Прошла еще минута, гробовое молчание.
- Ты меня понимаешь, человек?
- Да. А куда я попал?
- Ты там же, где и был, просто мы в твоем разуме. Я являюсь хранителем этой гробницы.
- Искусственный интеллект?
- Нет, полноценная личность, мое сознание переместили из физического тела в сеть ковчега.
- Что дальше.
- Мы поможем вам в борьбе с древними машинами, но помощь мала, нас осталось очень мало. Если быть точным, то из пятнадцати миллионов всего пять тысяч шестьдесят.
- Кого вас? Объясни все нормально.
- Моя раса также как и ваша была уничтожена Пожинателями, они очень древние, каждый цикл повторяется одно и тоже - машины стремительно проносятся по галактике, уничтожая развитые цивилизации. Подобное длится уже много миллионов лет, некоторые из органических цивилизаций сопротивлялись не одну сотню лет, других сломили в считанные недели, но конец всегда один. Мы создали оружие, которое могло если не уничтожить Пожинателей, то хотя бы существенно ослабить, но Древние Машины разгадали наш замысел и выжгли планету.
- Что за оружие такое?
- Энергетическая форма жизни, наделенная разумом и способная уничтожать Жнецов. Мы предусмотрели возможность использования его другими расами, твои сигнатуры лучше всего подходят для активации существ света.
- Почему же вы в свое время не активировали оружие, а закопали в земле?
- Не успели. Пожинатели пришли внезапно, оборона была прорвана за несколько часов, а мир превращен в необитаемую пустыню. Мы предусмотрели вариант активации оружия другими расами. В данном случае новым оператором стала человеческая особь, несущая в себе следы глубокой генетической перестройки и обладающая необходимыми психофизиологическими характеристиками.
- Случайно не знаешь, кто меня мог изменить?
- Достоверно ответить на вопрос не могу, но на закате нашей расы нам удалось открыть существование форм жизни, стоящих на более высоких ступенях эволюции, тех, чьи мотивы и логика вне нашего понимания. Мы назвали их Высшими.