Хуже всего приходится сейчас азари на Тесии, за последнюю неделю сопротивление там ослабло и носит лишь очаговый характер. Пара месяцев и о каракатицах можно будет забыть. Родная Земля в отличие от остальных колоний пока не попала под удар, со всех уголков галактики к нам стекаются беженцы, разбитые армии и флоты остальных рас. Видимо Пожинатели решили оставить нашу планету на десерт. Человечество, пребывая в тихом ужасе судорожно готовится к отражению агрессии, спешно латаются дыры в обороне, началась всеобщая мобилизация войск. В любом случае Земля падет вслед за остальными, этого не изменишь.
После неудачи с Горном я не отчаялся, Цербер будет продолжать борьбу, вести войну будем по принципу: ударил и отошел. Наша мощь сосредоточена не в обитаемых системах, а в самых заброшенных уголках галактики. Жнецам понадобится много времени для выявления всех баз Цербера. Колонии, находящиеся под нашим контролем, частично эвакуированы, оставшиеся жители покинули города и рассеялись по планетам. На том же Иден-Прайме население ушло в леса и горы, часть спряталась в убежищах под водой. С собой людям приказано брать навороченной техники по -минимуму, чтобы Пожинатели не могли отследить. Вести полномасштабную войну и заранее знать о своем неизбежном проигрыше считаю бессмысленным. Мы станем подобны крысам, как бы унизительно это не звучало, но именно крысиная тактика поможет пережить Жатву. Пока враг занят остальными расами, Цербер будет искать новое оружие, если найти не удастся, мы затаимся до ухода Жнецов. Кальмары еще не знают, с кем связались.
Глава 13
Очнулся Шепард посреди большого зала на холодном полу, все тело нестерпимо болит. Рука, та, что искусственная вообще почти не слушается, видимо повредило взрывом. Кто же мог его сюда перетащить? Очень странно, особенно тишина, словно все вымерли. Неожиданно панели на стенах отодвинулись, от увиденного Джон застыл в изумлении. Посреди открытого космоса видна розовая туманность Змеи, в которой находится Цитадель. Но удивило Шепарда не это. И даже не то, что ближайшее космическое пространство усеяно обломками кораблей, а множество кораблей Жнецов, неподвижно стерегущих Цитадель. Кошмар, переданный протеанскими маяками и торанином, воплотился в реальности.
- Джон, - раздался приятный женский голос за спиной. Шепард вздрогнул от неожиданности, оглянувшись, увидел странную голографическую проекцию, напоминающую родную мать, умершую еще девять лет назад.
- Кто ты?
- Тот, кто управляет Жнецами. Катализатор.
- Разве не Предвестник главный?
- Он... помощник, исполняющий мои приказы.
- Как я тут оказался?
- Тебя, пока ты был без сознания, принесли сюда Хранители.
- Для чего? - Задавать вопросы Шепард старался осторожно, неизвестно, чего можно ожидать от этого существа. Нужно сначала попытаться разузнать о целях Жнецов.
- Ты должен сыграть важную роль в судьбе своей расы. Мы поместим тебя в стазис до тех пор, пока не закончится жатва. Но прежде ты должен кое-что узнать, также я отвечу на некоторые интересующие вопросы.
- Не понимаю, зачем оставлять меня в живых. Вы ведь уничтожаете всю разумную жизнь в галактике.
- Мы не уничтожаем разумную жизнь, мы лишь поддерживаем равновесие в галактике, следим за ходом эволюции, корректируем её.
- Зачем?
- Нашу логику такому созданию как ты трудно понять.
- Я все же попробую.
- Органические цивилизации на определенном этапе развития часто представляют не только опасность сами для себя, но и для жизни в галактике. Причины могут быть самые разные: бездумная и неограниченная космическая экспансия, уничтожающая более примитивные формы жизни, галактические войны, оставляющие после себя лишь безжизненные планеты, изобретение опасных технологий. Бывает, что развитая цивилизация не представляет опасности для остальных рас, но достигает тупика в своем развитии, к примеру, потеря смысла существования, деградация вида, вызванная опять же разными причинами. Тогда мы и начинаем Жатву, полностью уничтожая большую часть дефектной цивилизации вместе с её достижениями.
- Большую часть?
- Мы даем шанс некоторым цивилизациям начать все заново, в надежде, что они смогут перейти на более высокие ступени эволюции. В процессе Жатвы мы отбираем несколько сотен тысяч самых сильных особей из каждой расы для жизни в новом цикле. Человеческая раса уже не в первый подвергается жатве, в цикле, предшествующему протеанскому, вы были технологически развитой цивилизацией, но тяга к агрессивной экспансии погубила вас.
- А как же протеане, они не уничтожали всех подряд, наоборот, обучали отсталые расы?
- Каждая цивилизация должна развиваться собственным путем, а не навязанным извне. Протеане были уничтожены, потому что не давали молодым расам простора для развития. Они не должны были вмешиваться.
- Вы их подчистую истребили!
- Расы, постоянно совершающие одни и те же ошибки не получают право на дальнейшее существование.
- А если цивилизация, все-таки, развивается нужным путем?
- Мы не трогаем её и даем достичь Возвышения.
- Разве возвышение, по-вашему, это не переработка органических существ для создания нового Жнеца?
- Возвышение может быть разным, для дефектных цивилизаций переработка лучшее, что мы можем дать, таким образом, сохраняются все накопленные знания и опыт. Другой путь является переходом на иную ступень и форму существования, недоступную для человеческого понимания.
- Кто дал вам право судить нас?
- Создатели. Раса, перешедшая на иную степень бытия и постигшая много недоступных даже для нас вещей. Но перед переходом они создали нас.
- Хочу знать напоследок, какая судьба постигнет остальные расы.
- Ханаров, гетов, ягов мы не тронем, азари, кварианцы, элкоры, люди продолжат свое существование в новом цикле. Рахни, турианцы, волусы, дреллы, саларианцы подлежат полному уничтожению и переработке.
- А почему вы гетов оставляете?
- Они не несут угрозы органической жизни, синтетики никогда прежде не достигали Возвышения, но возможно, гетам удастся.
- Все равно не понимаю, для чего я вам нужен.
- Для выживших людей ты станешь, образно говоря, новым пророком и укажешь на начальном этапе новый путь. Запомни, что искать путь к совершенству нужно внутри себя. Пустой технологический прогресс без совершенствования разума и самосознания ведет в пропасть.
- И что это значит?
- Важно, чтобы человечество навсегда запомнило эти слова. В будущем ваши потомки должны осознать это, в противном случае все начнется заново.
- В предыдущие разы вы оставляли подобные указания нашим предкам?
- Нет. Все изменилось. Горн поменял нас и наши взгляды. Жнецов чуть не погубило оружие, созданное много циклов назад, но мы считали - схемы уничтожены. Органики предусмотрительные. Те, кого вы называете Цербером, в тайне удалось создать средство для нашего уничтожения. За несколько минут до запуска оружия нам удалось изменить параметры, тем самым избежав полной гибели. Сейчас ты почувствуешь слабость и головокружение, не сопротивляйся, иначе организм пострадает.
- Постой... я ... - и Шепард без сознания рухнул на пол.
Оборона Земли прорвана сразу, Жнецы с ходу уничтожили все флоты и системы планетарной защиты. Потери врага были минимальны, сведения разведки говоря о двух десятках уничтоженных кораблях класса ''Разрушитель'' и пяти-шести судах класса ''Властелин''. И это почти на два наших уничтоженных флота, до последнего оборонявших подступы к родному миру. Потом началась бомбардировка крупнейших городов, только в первый день число жертв составило в Европе три миллиона, в Азии - шесть, в Южной и Северной Америке - около четырех, и это лишь приблизительные данные. Будет еще больше. Я лишь бессильно могу наблюдать за ходом ситуации со своей норы в одной из необитаемых систем. Кого я обманывал все это время? Врага навряд ли можно победить, а если и можно, то нужен сопоставимый технологический уровень, чем мы не можем похвастаться. Цербер кроме разведывательных вылазок и спасательных операций почти не предпринимает никаких активных действий. Все наши флоты и армии залегли на дно. Проснувшаяся совесть говорит, что надо помочь Земле, ведь силы Цербера огромны - два миллиона человек в войсках и флоте, плюс семь миллионов остальной персонал и агенты. Разум говорит: помогать Земле, значит продлевать бессмысленную агонию.