— Да пусть жалуются, — отмахнулся фон Эссен. — Бумага всё стерпит. Вот барон Хрущёв-Кольский в Баренцевом море три норвежских броненосца утопил, и ни одной жалобы.
— И шесть крейсеров, — добавил генерал-лейтенант Бонч-Бруевич.
— В удивительное время мы живём, господа! — заметил граф Александр Христофорович Бенкендорф, недавно вернувшийся из пятилетнего отпуска в Крыму. — Я хорошо помню, когда никакой Норвегии не было. То есть, вообще такого государства не существовало.
— Да-да, — поддержала брата Дарья Христофоровна Ливен. — И Швеция тогда была в два раза больше. Но мы не о том! Я правильно поняла, Николай Оттович, что вы предлагаете перевозить войска через Средиземное море?
— А что, нужно подразнить бриттов в Ла-Манше? Сомневаюсь, что они будут нам рады. Зато на южном пути у нас вообще никаких преград, кроме английской Мальты, но и эта проблема решаема. Особенно если Александр Христофорович поделится специалистами.
— Судоплатова не дам, — тут же ответил Бенкендорф. — Его сейчас вообще в стране нет.
— Тогда дайте Чапаева и Ворошилова. Эти двое могут Мальту с карты убрать, только с взрывчаткой не жадничать.
— Откуда вы вообще знаете их фамилии? — с подозрением прищурился Бенкендорф. — Вообще-то это совершенно секретная информация.
— Во-первых, Александр Христофорович, мы тут все причастны к государственным секретам особой важности, — ответил фон Эссене. — А во-вторых, этих людей вы мне лично представили ещё в двадцать шестом году. Помните недоразумение в Сан-Франциско?
Бенкендорф скромно улыбнулся и поклонился не вставая. Ещё бы он не помнил совместную с флотскими операцию, позже вошедшую в соответствующие учебники как образец грамотного планирования и талантливого исполнения при нулевых потерях в личном составе и среди заложников.
Тогда в Тихом океане американский крейсер «Хьюстон» задержал российский сухогруз «Иван Кулибин» следующий из Владивостока в Чили с грузом строевого леса, несправедливо обвинив в военной контрабанде, благо очередная чилийско-аргентинская войнушка вступила в фазу обострения. Американцы привели арестованное судно в порт Сан-Франциско, а на ноту протеста правительство САСШ не отреагировало. И тогда было принято решение о силовом препятствовании пиратству в международных водах.
Перестали существовать города Сан-Франциско, Окленд и Беркли, а знаменитая бухта превратилась в озеро, усеянное острыми подводными рифами. В течении двух недель после этого в океане таинственным образом пропали восемь боевых кораблей ВМС САСШ. Последним исчез злополучный «Хьюстон», и таинственные явления прекратились сами собой. Совпадение, так бывает иногда…
— Господа, вернёмся к проблемам нашего флота, — император Иосиф постучал карандашом по графину с водой.
— У нашего флота нет проблем, государь, — возразил Эссен.
— Хорошо, тогда вернёмся к флотским делам. Николай Оттович, какое количество войск вы можете перевезти одномоментно?
— Три дивизии с артиллерией, а если потесниться, то и четыре возьмём. В случае совсем уж спартанских условий — пять дивизий.
Император в задумчивости расправил усы мундштуком трубки, и обратился к испанскому королю:
— Пётр Николаевич, в Испании могут остаться верные престолу войска?
— Гарнизон Мадрида, — не задумываясь ответил Ольденбург. — Им всегда платили двойное жалованье, и у них были самые красивые мундиры.
Генерал Бонч-Бруевич поднял взгляд от папки с бумагами:
— Из нашего посольства сообщают, что в Мадриде идут уличные бои между столичным гарнизоном и полицией. Кто на чьей стороне пока непонятно., но есть все основания полагать, что военные готовы признать генерала Франко верховным правителем Испании.
Генерал-адмирал Николай Оттович фон Эссен отмахнулся от ненужной ему информации:
— Обстановка в столице нам без надобности, всё равно будем высаживать десанты в Валенсии и Кадисе.
— А Гибралтар? — спросил король.
— Им будут заниматься другие люди. Кстати, что с испанским военным флотом? Они окажут помощь или сопротивление? Хотя не хотелось бы ни того и ни другого.
— Флот заявил о невмешательстве в политику и ушёл в Сеуту, — откликнулся всё тот же Бонч-Бруевич. — Думаю, будут сидеть на африканском берегу, пока не выявится победитель, а потом примкнут к нему.
— Оно и лучше, — кивнул Эссен. — Никто мешаться не будет, и топим всё, что появится в прицелах.
— Топите, — согласился император Иосиф Первый. — Своих там не будет. И на всякий случай с воздуха вас прикроют дирижабли генерал-майора Романова. И ещё, Николай Оттович, вы обещаете, что с Мальтой не будет проблем?