И Али показал мне красивые золотые монетки с изображением Клеопатры.
— Да, — сказал он, — Клеопатра и по сей день остается нашей законной владычицей.
Я и в самом деле знал, что эти монеты имеют хождение в Египте и что власти никак не могут установить их происхождение.
— А каким образом пополняется ваше общество?
— В отдельных селениях Верхнего Нила сохранились представители нашей расы. Именно оттуда мы берем детей в возрасте двух-трех лет для воспитания в этом храме.
Мы провели уже большую часть ночи в этой комнате с античной мебелью, когда мой профессор физики и истории, бросив взгляд на часы, сказал:
— И вот теперь я хочу доверить вам великую тайну. В эпоху Клеопатры наши ученые жрецы построили ракету с атомным двигателем. Если наши расчеты правильны, а они действительно таковы, то эта ракета должна мчаться в межзвездном пространстве со скоростью света, делая 300 000 километров в секунду. Для нас, жителей Земли, в это утро исполнится ровно 1998 лет с того дня, когда ракета стартовала отсюда в космос. Но для обитателей ракеты этот срок сократился до 75 дней. Они даже нисколько не постарели после своего отлета.
— И кто же эти обитатели?
— Я скажу вам это позже, так как скоро эта тайна перестанет быть тайной. Принято считать, что Юлий Цезарь был убит 15 марта 44 года до рождения вашего пророка Иисуса Христа.
— Правильно, — сказал я, — и в этом нет никаких сомнений.
— И все-таки это мнение ошибочно. Будучи предупрежден в последний момент о грозящей ему опасности и понимая, что дело его проиграно, Цезарь скрылся, а Брут принес в жертву одного из своих рабов для того, чтобы люди поверили в смерть диктатора. Знаете ли вы, что Цезарь вступил в брак с нашей царицей Клеопатрой, когда римляне завоевали Египет?
— Да, этот брачный союз считается исторически доказанным.
— Так вот, у Клеопатры Цезарь и нашел себе убежище после бегства из Рима. Царица посадила на трон свою сестру-двойняшку и скрылась с Цезарем в храме Трех Пиков. С помощью жрецов они построили здесь ракету, о которой я только что рассказывал вам. Повороты в политической жизни Рима и государств дельты Нила пришлись им не по вкусу, и они, решив не заниматься политикой, укрылись на целых двадцать столетий в ракете. Сейчас их путешествие подходит к концу. В этот момент они должны подлетать к Земле, и наступающий рассвет будет рассветом великого дня, дня, когда после 1998 лет отсутствия наша царица и ее супруг вернутся в свою страну.
— Но останутся ли они здесь?
— Этого мы еще не знаем. Очевидно, соберется Совет Короны, и царица решит, что она будет делать дальше. Мы же готовы к любой возможности: выполняя приказ царицы, мы создали новый заряд ядерного топлива, который позволит, если царица того пожелает, отправить ракету завтра вечером в новое путешествие на следующие 2000 лет. Однако великий момент приближается. Сейчас мы сможем воочию убедиться, что наши жрецы и ваш Эйнштейн были правы. Идемте.
И Али повел меня за собой. Выйдя из коридора, мы поднялись на холм и остановились там в окружении трех скал. Стояла великолепная ночь. Кто из вас видел, как блестят звезды на небосводе пустыни? Жрецы, одетые в белые туники, и все остальные обитатели храма торжественной процессией взошли на холм и расположились рядом с нами. Взоры всех были устремлены на восток.
— Это оттуда должна прилететь ракета?
— Нет, — объяснил Али, — но сегодня небо настолько чистое, что впервые этой осенью будет виден Сириус. Опередив солнце, он взойдет раньше дневного светила. Вы знаете, что для нас это большой праздник, а появление звезды на безоблачном небе — доброе предзнаменование. Вот почему наша царица именно в такой день покинула нас и теперь возвращается обратно.
Раздался радостный крик! Жрецы привстали с колен и пали ниц лицом к востоку. На небосводе, у самого горизонта, появился Сириус. Какое-то мгновение все смотрели на него. Затем восток зарозовел, и Сириус вместе с другими звездами исчез в свете рождающегося дня. Только в зените, прямо над нашими головами, по-прежнему сияла одинокая звезда. Блестящая точка. Блеск ее с каждой секундой становился все более ярким. Никогда еще человечество не присутствовало при столь изумительном подтверждении научной теории! Ибо это была она — ракета Клеопатры. Охватившее меня волнение изгладило из моей памяти точную картину увиденного в следующие мгновения. Но я еще видел приближающуюся к земле ракету — огромный заостренный кверху вертикальный цилиндр. Из нижнего конца его вырывалось ослепительное пламя. Ракета, должно быть, притормаживала спуск. Видно было, как пилот регулировал интенсивность горения топлива. Небольшие, вырывавшиеся из боковых двигателей языки пламени предназначались, очевидно, для управления маневрами ракеты. Отыскано место для приземления, и вскоре ракета села прямо на песок у подножья холма. Откинулась боковая дверца, образовав мостик для перехода на землю. У зрителей от волнения перехватило дыхание. Из ракеты вышла молодая еще женщина прекраснее Венеры. Следом за ней показался мужчина зрелого возраста, одетый по римскому обычаю. Я сразу же узнал в нем Юлия Цезаря, профиль которого, многократно воспроизведенный на древних монетах, навсегда запечатлелся в моей памяти. Они вышли из своего небесного жилья, в котором находились в заключении 75 дней или 1998 лет, в зависимости от того, с какой точки зрения смотреть на это. Царица приблизилась к жрецам. Взаимные приветствия на непонятном мне языке. Я подошел к Цезарю. И хотя я обратился к нему на самой лучшей латыни, мы долго не могли понять друг друга: его произношение сильно отличалось от приобретенного мной в школе. Первыми его словами были: