— А о чём?
— О том, что назовись я хоть лесной птахой-русалкой, ты бы поверил. Осторожнее надо быть с незнакомцами-то. И накормить, и напоить могут такими «щами», что и не обрадуешься.
Старик, покончив, наконец, со своими делами, уселся напротив и сурово сдвинул брови. Чабор, воспользовавшись паузой, глубоко вздохнул и ответил:
— Да и в гости тоже разные приходят. Что ж, всех сразу кормить и угощать?
— Тут дело друго-ое, — протянул дед. — Я-то знаю, кто ты такой.
— А откуда?
На лице старика заиграли многочисленные морщинки:
— Говорю же, — сдержанно продолжил он, — не о том сейчас, всему своё время. Что ты …раньше положенного меня заедаешь вопросами? Узнай для начала, что да как. Ведь был же меж нас договор, что опосля щей перейдём к делу. Вспомни, говорили мы о том?
Чабор, соглашаясь, кивнул.
— Так вот, — продолжил дед, — звать меня Говар[22], и это пока всё, что тебе нужно обо мне знать. Как ты уже, наверное, понял, гость ты тут не случайный, и самым первым делом, для знакомства, я тебе, как дед внучку, должен сказочку рассказать. Ты её, парень, выслушай всю с начала до конца, добро?
В ответ Чабор только пожал плечами: мол, сказку — так сказку, за тем, видать, и привели?
— Так вот, — начал старик своё повествование, — тебе, конечно, известно, что в лесу нашем полно всяких тварей водится? Не знаешь ты пока только о том, что есть тут ещё и незримая граница. По одну её сторону Добрый Лес, а по другую, стало быть, Недобрый. Ну, с добрым-то всё понятно. С каждым его обитателем тебе ещё предстоит познакомиться. А вот с Недобрым...
Сейчас, пожалуй, чтоб не вкладывать в твою голову слишком много, я тебе про него кое-что поведаю. Ту самую сказочку, значит, обещанную… Атар и мать, чай, тебе и не такие рассказывали.
Всем ведомо, как обустроен людской мир. И там тоже есть граница, и первым над ней стоит простой Жить или Житель. Это тот, кто свято почитает своих Богов и Предков, трудится на земле, не творит беззакония в Природе и боле не о чём не помышляет. Выше него стоит Людина или Людь. Этот также почитает своих Богов и Предков, трудится на земле, не творит беззакония в Природе, но ещё и создаёт что-либо, созидает. Над ним стоит Человек или Человече, мыслящий во времени. Так же, как и первые, он почитает своих Богов и Предков, трудится на земле, не творит беззакония в Природе, созидает, а ещё ко всему, познав Мудрость Древних, мало того что сам общается с Богами и Предками - и другим в Роду своём разъясняет, как сие делать и жить, познавая себя и мир вокруг, стараясь приблизиться в Знаниях и Умениях своих к Асам, Предкам нашим, что первыми Потомками Богов наших Светлых были.
По другую сторону той самой черты противостоит Светлому Тёмное. Напротив Жити - Нежить, чуть «темнее» - Нелюди, а уж потом Кощеи, Бесы смертные.
Так вот, касаясь нашего Леса, на Тёмной его стороне и обжились те, кто стоят по ту сторону, те же нежити да нелюди, а заправляют ими Кощеи да Бесы. За главного в Тёмном лесу стоит царь Бардак. И если даже считать наш огромный Лес разделённым пополам, то всё равно разгуляться ему тут есть где, чай, не роща при веси. От конца до конца наш Лес и птица за день не перелетит.
Так вот, был у Бардака когда-то младший брат — Блуд. И если старший-то братец был умён, хитер и коварен, то младшенький родился не в пример ему глупым. Одно только достоинство у младшего и было: прекрасен был он ликом своим. Тут ни дать, ни взять. Чего-чего, а этого у него не отнимешь. Нутро, правда, имел гнилое, поскольку тоже был по выбору и разумению своему тёмным. …Ну, разговор сейчас не о том.
В горах и дальше в Лесу, есть пещёры. В одной из них, а если говорить точно, то только в одной из многих, самой тайной и скрытой, выходит из недр земных на свет божий Священная река Аорта. Она питает жизнью всё вокруг. И наш Лес, и тот, что за ним, а уж тот побольше нашего будет раза в два-три. Ни зверь, ни человек, ни дух лесной, ни тем более нежить не смеют и близко подойти к той пещере, где бурлит Святая вода. Хранят её особые Стражи ревностно, строже некуда.
Вот Бардак, зная, что братец не упустит случая сделать что-либо гнусное, предложил ему, смеха ради, искупаться в Священном Выйме, мол, ещё краше станешь, помолодеешь, вода-то волшебная. На то Блуд и купился. Больно хотелось ему стать ещё краше. Где было знать глупому нечестивцу, что, если и дано кому искупаться в той реке, так только тому, кто пройдет долгий обряд очищения, а этих-то двоих уж ничем не очистишь. Понятно, что про обряд очищения хитрый Бардак брату ничего не сказал, а настоятельно продолжал нашёптывать, ныряй, мол, прямо как есть, в одежде. Знаешь, какую благость в теле обретёшь? А уж как тебе наши Тёмные Бесы-Покровители будут за это благодарны!..
Ну, понять-то старшего немудрено. Брат его по достижению нужного возраста по кону имел право на половину Темнолеса, а поскольку священная пещера строго охраняется, с братом там чего-то нехорошее может приключиться (это почти наверняка). И вот тогда правь, Бардак, один, сколько хочешь. Ну, и с другой стороны, даже если искупается Блуд безбедно, всё одно - огромный вред всему живому выйдет, а, стало быть, польза Нежити. Хотя как же безбедно-то? Искупаться такому в Источнике — верная смерть.
Всё, стало быть, продумано. Стражи обмануты, отвлечены погоней за нагрянувшим вдруг Бардаком, а Блуд в пещеру — шасть и прямехонько к воде. Но не тут-то было. Гора вдруг загудела, и перед источником выросла из-под земли каменная стена. Блуд назад, но и там тоже стена появилась. Так и остался он в пещере.
А вот ночью к нему и к Бардаку явился лесной дух Шум и сказал, что за дерзость их сидеть Блуду взаперти, пока не раскается он и не пройдёт семь страшных испытаний.
Старший брат сразу сообразил, что дело плохо. Блуд жив, хоть и заточён, а стало быть, по-прежнему претендует на половину Темнолеса, как он уже теперь считал, на его половину, а ежели брат ещё и раскается…
Вот под предлогом того, что хочет освободить родного брата из заточения, и поднял тогда из земли Бардак самого сильного и верного слугу своего — единственного чудом уцелевшего сына Скипер-Змея[23], злобного и кровожадного Ямала. Нужно сказать, что имел царь Темнолеса над тем змеёнышем власть великую, поскольку спас того в своё время от расплаты за дела страшные, что долго тот творил безнаказанно у Студеного моря[24]. Уж давно собирались витязи пойти к Большой воде да обезглавить этого душегуба, да как-то так случилось, что змеёныш вдруг сам собой притих. Ни слуху о делах его тёмных, ни духу пекельного возле моря не осталось. Так, если объявится изредка, нашкодит - и снова пропадёт. А ведь это Бардак его тогда у себя прикормил да припрятал.
Жилось Змею неплохо. Еды в лесу больше, чем у Холодных вод, воздух теплее, а за съеденное зверьё никто не норовит со свету сжить. Так и получалось, что до Белой Земли[25] всё, что он в Лесу да скалах изловит, мог потреблять сколь пожелает. Чем не сладкая жизнь супостату? И отчего бы ему тогда время от времени не отслужить своему благодетелю, как только тот его попросит?
Вот и в этот раз позвал Бардак к себе Ямала да строго-настрого приказал ему: гору разрушить, а замурованного в ней брата ненароком убить. Что поделаешь, мол, камешком придавило, ай-яй-яй! Вот беда-то какая…
Ямалу два раза говорить не надо. Силы у него сколь хошь, но оно и понятно: столько-то вдоволь отъедаться! У Бардака иных слуг много, да толку от них такого, как от Ямала, не было. Вот и выбрался этот поганый змеище к горе, подполз и давай её хвостом крушить. Застонала гора, трещинами пошла. Взмолились тогда Духи горные и лесные Небу, и разверзлось оно тотчас же. Ослеп змей от Великого Света и поутих, понимая, что не такую уж и простую задачку ему Бардак поставил.
Спустился с небес Великий Бог Громовник Индра[26] и поверг злое чудище, пригвоздив его поганую голову к земле огненным мечом. Змей тотчас же окаменел.
Посланник Небес воздел руки вверх, и гора открылась. Вместо Блуда из неё выползли сотни мелких гадов, которые корчились и подыхали, так и не сумев укрыться от разящих лучей, исходивших от Великого Бога-Воина. От сияния Индры Небесного стала гора белой, как снег.