– И о какой цене вы договорились? – деловым тоном осведомился отец, и перо нетерпеливо задрожало.
– Цена – мое ученичество, – заметив округлившиеся глаза папы, я поспешно добавила: – Ты ничего такого не подумай, найту Джеду просто лицензию не продлевали без ученицы. Договор составили по всем правилам, его даже Вилард подписал.
При упоминании моего жениха отец заметно помрачнел.
– В твоей порядочности я не сомневаюсь, дочка. Я беспокоюсь, как бы ты не угодила в неприятности. Работа чернокнижника – не самая безопасная на свете.
Как и невесты принца, если это можно назвать работой.
– Найт Джед ещё и зельями торгует на Зеленой ветви. Так что не беспокойся, мне будет, чем заняться и без темных ритуалов, изгнания потусторонних сущностей и прочего, – попыталась успокоить папу.
Он несколько мгновений пристально вглядывался мне в глаза, словно чувствовал, что я многое недоговариваю. Но распытывать не стал. Только тихо спросил, изучая грустным взглядом:
– Ты ведь знаешь, что делаешь?
Ответила я не сразу. Прикусила губу, раздумывая над ответом.
Собираюсь выиграть пари и наконец-то избавиться от злобных шепотков за спиной? Излечиться и стать нормальным магом белого пламени?
Нет. Пытаюсь найти чернокнижника, который преследует меня столько лет. И выяснить наконец, чего же он хочет.
– Знаю, – решительно кивнула. И крепко сжала папину ладонь, грубую, покрытую старыми шрамами и ожогами, оставшимися после работы в Корнях. – Обещаю, буду предельно осторожной.
Отец встал и, подняв меня со стула, крепко прижал к себе.
– Договорились, – тихо произнес где-то над моей головой. Лица папы я не видела, но знала – сейчас он крепко зажмурил глаза, пытаясь справиться с желанием запереть мне где-нибудь в замке. Он всегда обнимал нас с Кати, когда не хотел, чтобы мы видели его тревогу. Боялся, что это напугает или посеет сомнения, которые приведут к беде. – Но если что-то случится…
– Я позову на помощь, – пообещала, не уточнив, кого именно.
У моей семьи и так много хлопот, только охоты на чернокнижника им не хватало для полного счастья.
Я не стала больше задерживать папу. Ему нужно было готовиться – Совет давно начался, совсем скоро подойдет очередь делегации Небесного замка.
Но один вопрос все ещё не давал покоя, зудя в голове, и я спросила:
– Пап, а почему наши лорды так странно себя вели? Устраивать пари на глазах чужаков, да ещё и так шумно – это совсем на них не похоже.
Папа насмешливо хмыкнул:
– Лорды? Да это всего лишь выпускники школы телохранителей. Ты просто из-за иллюзий их не опознала.
Что?!
– Но ведь их учат, как себя вести за пределами замка… – удивленно протянула я, прекрасно помня рассказы Альдера о его ученичестве. Немногочисленные и скупые на подробности, но главное я поняла – дрессировали будущих защитников Небесного замка жестко. Даже жестоко.
– Учат, – невозмутимо подтвердил папа. – Они специально такой балаган посреди ратуши устроили. Только не спрашивай, почему. Мне сказали подыграть, я подыграл. Можешь попробовать у Альдера выведать, зачем выпускников и половину охраны втянули в этот спектакль, пока его высочество где-то бродит.
Озадаченно покачало головой. Не зря, ох не зря меня удивило поведение собратьев. Но это подождет, сначала нужно найти Джеда и поговорить о защитной магии граугов.
Добряк едва слышно заворочался в сумке, соглашаясь, что нам давно пора. Пока папа не заинтересовался странными звуками, я быстро чмокнула его в щеку на прощание и убежала.
Несмотря на то что Совет был в самом разгаре, народу в коридорах меньше не стало. Но я уже наловчилась и спокойно лавировала в разношерстой толпе, прокручивая в голове разговор с папой. И почти добралась до плиты портала, когда меня снова пронзила ледяная игла страха.
Резко обернувшись, увидела его. Желтоглазую тень, замершую в десяти шагах от меня.
Поняв, что я заметила слежку, тень моргнула и резко склонила голову набок. Странный, деревянный жест, больше подходивший кукле, чем живому человеку. Но я и не была уверена, что это существо со странными глазами – живое.
Хотела спросить Альдера о тени, но вопрос так и застрял в горле. Потому что телохранитель спокойно прошел через неё. Только зябко поежился и вопросительно поднял брови, заметив мое странно поведение.