Людей и нелюдей больше не видела – вместо них передо мной плыли разноцветные химерные тени, такие же изломанные и искривленные, как стены ратуши и мраморные колонны.
Изнанка. Меня снова затянуло на Изнанку.
– Джед, – попыталась сказать, но онемевшие губы не слушались. Я оцепенела, не способная пошевелить и пальцем.
К счастью, сосед и без слов понял, что со мной происходит. Он рывком прижал меня к себе и обнял, что-то успокаивающе шепча на ухо. Темные жгуты его заклинания поплыли по воздуху, и страх медленно, нехотя разжимал когти, таявшие от чужого тепла.
В голове прояснилось, и я внимательнее присмотрелась к измененному миру. Он словно обезумел. То извивался и плясал в неестественной, звенящей тишине, словно меня забросило на воздушный корабль во время магической бури. То замирал, снова выпуская меня в реальный зал ратуши. Невидимая стена, разделявшая мир живых и мир демонов, то появлялась, ослепляя, оглушая и лишая обоняния, то обрушивалась на меня волной красок, звуков и запахов. Будто я застряла где-то посередине и никак не могла выбраться.
– Что происходит? – голос вернулся, и мне удалось прохрипеть несколько слов. Каждое давалось с трудом, но я упорно боролась с собственным телом.
Перед глазами появилась черная тень с желтыми глазами, но я её не испугалась. Ободряюще подмигнув, тень Джеда с яркой вспышкой растворилась в воздухе. Дышать стало легче, а к ногам вдруг прильнула густая темнота.
– Чернокнижник, – слова соседа звучали, словно сквозь несколько сотен тяжелых одеял. – Он слился с тенью и невольно зацепил тебя. Не бойся и расслабься, я пытаюсь помочь.
Хотела сказать, что и так не боюсь, но меня с головой захлестнула волна странной слабости и неги.
Страх и оцепенение окончательно отступили, и я с любопытством осмотрелась по сторонам. Краем глаза заметила ослепительно-яркое пятно пламени, которое не скрывал даже пепельный занавес. Альдер в бессильной злобе рыскал по залу, наверное, пытаясь отыскать моего темного родственника.
– Похоже, ваша встреча на Изнанке что-то изменила, – продолжал Джед, и я почувствовала, как он осторожно сжал мои запястья. По телу прокатилась волна отрезвляющего холода, но она почти сразу сошла на нет, уступая давящей силе тьмы. – То ли родственная связь дала сбой, то ли ещё что. Впервые с таким сталкиваюсь. Но он близко. Очень близко.
Близко?
Я замотала головой, скользя взглядом по химерным теням. Ярко-алое пятно ауры огненноглазой, золотистое – архимага, синее, зеленое и фиолетово-черное – хтонов, присоединившихся к беседе Древней и найта Олдрэна… И ни одной черной тени с желтыми глазами.
Где же ты прячешься?
– Так найди его, – предложила я, чувствуя, как в крови закипает охотничий азарт. – Ты сам сказал, что наша связь может помочь.
Мир перед глазами снова качнулся, и мне показалось, будто искры, поднимавшиеся из трещин в полу, разгорелись ярче. Они неприятно жалили кожу, и я попыталась отойти в сторону. Но Джед держал крепко – его пальцы с силой сомкнулись на моих плечах, не давая сделать и шагу.
– Нет, – качнул головой сосед. Он все ещё боролся с заклинанием чернокнижника, и я невольно поморщилась – по венам словно текла ледяная вода. – Ты – светлая, тебе нельзя долго находиться на Изнанке.
Долго? Разве несколько минут – это долго? И вообще, не так тут и плохо. Что меня так напугало в прошлый раз?
Тьма, льнувшая к ногам, недовольно зашелестела, разделяя мое возмущение.
– Я здесь уже была, и ничего, выжила. Джед, найди его. Другой возможности может не быть! – принялась с жаром убеждать чернокнижника, но куда там.
– Нет. Изнанка уже на тебя действует. И не спорь, мне виднее, – резко отрезал Джед, когда я снова попыталась возразить. – Я полгода боролся за жизнь светлого, который провел на Изнанке неделю. А ты – наисса с белым пламенем, тебе и недели не надо!
Жесткий тон чернокнижника отрезвил и привел в чувство, и я замотала головой, борясь с дурманом темной силы. Темнота, сперва показавшая мне пушистой и темной, заледенела и ощерилась невидимыми иглами, не желая отпускать добычу.
Но борьба длилась недолго. Стена танцующего пепла опала, и меня снова выбросило в реальный мир.
Мелко дрожа от озноба, я зло процедила:
– А по-другому этого…, – хотела подобрать слово погрубее, но сдержалась, – чернокнижника найти можно? Мы же не отпустим его просто так?
Наставник снова прижал меня к себе, пытаясь согреть и успокоить. Тьма, только бы нас никто из наисс не увидел – вот тогда от слухов я никогда не отмоюсь, даже выиграв пари…
– Моя тень уже ищет его. Если найдет, мы об этом узнаем…