И да, я согласилась на пари со злейшим врагом семьи. Что угодно, лишь бы сбежать из золотой клетки. Иначе до свадьбы я точно сойду с ума.
Я терпеливо ждала, пока Вилард ознакомится с условиями пари. Даже дыхание затаила, боясь спугнуть призрак короткой свободы, маячивший за спиной жениха.
Мне сказочно повезло, что у крылатых змей была одна слабость – хроническая азартность. Пари для наисс были не менее священными, чем носители белого огня.
Условия были до смешного простыми. Прожить полгода вне Кроны Андаунны и Небесного замка, среди простых людей и нелюдей. Разумеется, без помощи его высочества и родителей.
Что может быть легче? Я знаю большинство Веток Андаунны, как заклинание призыва белого огня, вдолбленное в голову за годы обучения в закрытом университете наисс. А за начальную суму в сто зоутов я спокойно на месяц сниму квартиру, пусть с видом на железную стену магических генераторов. Ещё и останется десяток-второй монет на еду, пока ищу работу в цветочной лавке, коих полно на той же Зеленой ветви.
– Я не могу согласиться на такие условия, – спокойный голос Виларда прозвучал, как приговор. Я вскинулась, но жених поднял руку, прося дослушать. Дождавшись, когда я снова выдохну, принц продолжил: – Я обещал твоим родителям, что позабочусь о твоей безопасности. Здесь же сказано, что любая помощь с моей стороны – запрещена. Меня ждет серьезный разговор с леди ши Арук.
На последних словах Вилард недобро прищурился.
– Она ждет за дверью, – осторожно произнесла я, невольно жалея врага семьи.
Открытым и эмоциональным моего жениха не назвать, по его лицу никогда не скажешь, о чем он думает или какие чувства испытывает. Но за столько лет я научилась различать несколько эмоций. И такой задумчивый взгляд значил только одно – ши Арук серьезно влипла.
Вилард хлопнул по столу, снимая с кабинета защитное плетение, и громко произнес:
– Леди ши Арук, будьте любезны, составьте нам компанию.
Дверь бесшумно открылась, и в кабинет величественно вошла Виоленн ши Арук. Выглядела она как всегда безупречно: иссиня-черные волосы завиты крупными локонами и с обманчивой небрежностью перехвачены атласной лентой, идеальное тело облегало темно-синее платье в цвет огромных глаз, сиявших на аристократически бледном лице наиссы.
Рядом с блистательной Гадюкой, главной крылатой змеей Небесного замка, я чувствовала себя желтоголовым одуванчиком на фоне синей розы. Русые волосы казались слишком тусклыми, серые глаза маленькими и невыразительными, а желтое платье слишком простым и безвкусным.
Я незаметно ущипнула себя за руку, сбрасывая наваждение ши Арук. Змея снова использовала свои способности, отправив мою самооценку на дно Бездны. Но просчиталась – за столько лет я научилась отличать свои эмоции от наведенных.
Виоленн присела в глубоком реверансе, низко склонив голову. Скрывала досаду, что ментальный удар не попал в цель.
– Вы хотели меня видеть, ваше высочество? – пропела Гадюка, бросая на принца преданные взгляды.
На лице Виларда снова появилась непроницаемая маска, как и всякий раз, когда он разговаривал с подданными.
– Хотел, леди ши Арук. Прошу вас, присаживайтесь, – принц указал на кресло, стоявшее на расстоянии вытянутой руки от моего.
Виоленн заняла предложенное место, мельком одарив меня торжествующей улыбкой. И тут же насторожилась, не заметив привычной злости в моих глазах.
Зря радуешься. Вежливость – далеко не признак уважения и расположения к собеседнику.
– Леди ши Арук, поправьте меня, если я ошибаюсь, – бесцветным тоном начал Вилард, не сводя с Виоленн внимательного взгляда, – но ваша семья – династия законников, чьи предки составили первую редакцию Кодекса небесного народа. А отец вот уже полвека представляет интересы Небесного замка на собраниях Ветвей Андаунны.
– Все верно, ваше высочество, – улыбка Виоленн немного померкла. Похоже, крылатая змея заподозрила, что неспроста принц начал издалека.
– Странно. С такой наследственностью вы наверняка окончили школу законников. Да и лорд ши Арук не оставил бы процесс вашего обучения без должного внимания. Почему же вы не добавили в договор пункт об обеспечении безопасности леди ши Онер? Вы же не собирались намерено подвергнуть риску жизнь будущей королевы Небесного замка?
Прикрыла глаза, мысленно костеря себя за невнимательность.