Пожалуй, Эстэн немного сочувствовал Отторо. Слишком отчетливо понимал, насколько слабым местом может оказаться семья.
– Я заинтригован, – поморщился Олдрэн.
Судя по всему, он с куда большим удовольствием послал бы председателя Совета с её предложениями куда подальше.
– Мы с-с-считаем, что сейчас в Баш-ш-шне нет мага, способного занять ваше место. Расс-с-следование показало, что многие магистры, в том числе ваш замес-с-ститель, замешаны в темных делах Андаунны. Мы не можем допус-с-стить, чтобы ваше место занял потенциальный с-с-союзник Мальда Рагора. Кроме того, ваша отставка спровоцирует волнения, которые ни к чему Андаунне сейчас, когда ей угрожает сумас-с-сшедший чернокнижник.
Эти слова, заранее и очень тщательно продуманные, Эстэн слышал всего час назад. Только тогда иста Лестиа объясняла Холсу, почему им куда выгоднее, чтобы архимаг остался на воле. Только она ещё добавила, что именно в этом и состоит работа стражей – оберегать порядок в Андаунне и защищать всех его жителей.
Малдрик предупреждал, что с политикой связываться не стоит. Но особого выбора у Эстэна не было, и теперь его обещание «идти до конца» использовали против него.
– Волнения? – с иронией протянул Отторо, скрестив руки на груди. – Мягко же вы обозвали новую волну гонений на черных магов и грызню за мое кресло.
– Не пытайтес-с-сь набить себе цену, найт Олдрэн, – одернула архимага Древняя, щелкнув по полу хвостом. – Если вы будете торговаться, мы найдем мага на ваш пост.
Не найдут. Найт Лестиор Каис не подходил, слишком часто его имя всплывает в этом деле. А других авторитетов среди магов не было. Но Древняя не бросала слов на ветер, а значит, где-то припрятан маг, способный заметить Отторо. Или она виртуозно блефует. И после всего случившегося во второе верилось больше.
– И что я должен сделать? – скрипнул зубами Олдрэн.
– Как и Сакора, подписать договор о сотрудничестве, – вместо Древней ответил Эстэн, за что удостоился очень недовольного взгляда исты. – Вы останетесь на своем месте, пока мы готовим вам замену, но во всем будете слушаться исту Лестиа. Беспрекословно. Любое непослушание – и вы отправитесь в застенки Корней.
Последнее условие – единственное, что страж кровью и потом выгрыз у Древней. Он бы ещё предпочел, чтобы архимаг повиновался управлению, а не председателю Совета, но в этом вопросе Лестиа была непоколебима.
Того, что произошло дальше, страж никак не ожидал. Выслушав Эстэна, архимаг… расхохотался.
– Вы действительно думаете, что все это было затеяно ради поста? – смех Олдрэна оборвался так же резко, как и начался. Зло прищурив глаза, он презрительно бросил Древней в лицо: – Ваше предложение мне не интересно, иста Лестиа.
Желтые глаза Древней заледенели:
– И ради чего вы так рис-с-сковали, найт Олдрэн?
– Вам не понять, – Отторо смотрел на Древнюю с искренней жалостью. Переведя взгляд на стража, задумчиво протянул: – А вам, найт Эстэн, может быть. На что вы готовы пойти, чтобы защитить свою семью? Мы всегда знали, что рано или поздно Мальд появится, вытащив на свет и прошлое Сакоры. И тогда бы нас разлучили, что значило смерть для нашего сына. Поэтому мы привлекли к этому делу вас, – архимаг говорил только со стражем, словно забыв о существовании Древней. И сказать, что той это не понравилось, значило сильно преуменьшить. – Продумали, как дискредитировать вас, чтобы поставить под угрозу дело, а взамен на сотрудничество выторговать свободу. Но мы не предусмотрели, что Город так быстро обо всем узнает и заключит сделку с Андаунной. Нам не хватило нескольких дней, чтобы все получилось.
Эстэн не стал говорить, что дело не в нескольких днях. А в одной наиссе, которая благодаря стражу оказалась в нужное время в нужном месте. Роковое совпадение, которому явно поспособствовал кто-то из Хранителей.
– Вы могли просто сознаться, – предложил Эстэн.
Ещё несколько часов назад он искренне ненавидел архимага. А сейчас… похоже, сил на такие острые чувства больше не осталось. И только мысль, что после этого спектакля он наконец-то сможет отоспаться, грела душу.
– И вы бы сохранили все в тайне? – хмыкнул архимаг. – Нет, дело рассматривали бы официально, и даже если бы Сакору не выдали Городу, если бы нас оставили вместе, будущее моего сына было бы уничтожено. Сын преступников, чернокнижницы из Города и бывшего архимага – какая бы судьба его ждала в Андаунне? Вспомните, что случилось с вашим братом за то, что он всего лишь защитил себя и вас с матерью от безумного жреца Тьмы. Он до сих пор не отмылся от того убийства.
И никогда не отмоется. Из-за глупых, необоснованных верований магов, будто после смерти жреца темной магии в мире стало меньше.