Попыталась встать на ноги, но пустое – я настолько неудачно упала, что оказалась в ловушке: тяжелый плащ тянул вниз, а сапоги скользили по ледяному зеркалу мостовой. На помощь телохранителей не рассчитывала – после взрыва те из них, кто остался на ногах, довели меня до дома и отправились зализывать раны. Не удивлюсь, если в ближайший лагерь помощи – без порталов добраться до Небесного замка было невозможно. Бедняги наверняка не подумали, что в такую погоду их подопечную куда-то понесет. Увы, из дома мне погнала не жажда приключений, а вопрос жизни и смерти.
Жаль бедняг. Когда Альдер узнает, что я бродила по древу без телохранителей, полетят в разные стороны чьи-то перья…
– Вам помочь, найтин? – услышала за спиной чей-то хриплый голос.
Поспешно закивала, надеясь, что неизвестный правильно поймет мой жест. Обернуться и посмотреть на помощника не вышло бы при всем желании – глубокий капюшон оказался слишком тяжелым и постоянно сползал на глаза. Вот и сейчас я видела только носки своих потрепанных сапог, которые не промокли только чудом.
Чьи-то крепкие руки сомкнулись на плечах и с легкостью поставили меня на ноги. Неожиданный помощник даже помог мне стряхнуть налипший на полы плаща снег.
– Благодарю, найт… – я отдернула капюшон и посмотрела на спасителя. Отметив желтые звериные глаза, едва видневшиеся из-под натянутой по самые брови шерстяной шапки, поспешно исправилась: – гроу.
Выглядел хтон забавно – с ног до головы закутанный в несколько слоев разноцветной шерстяной одежды, начиная с малиновой шапки и заканчивая ярко-зелеными, топорщившимися штанами. Вот только смеяться не тянуло совсем. Наоборот, его канареечного цвета куртку я бы с удовольствием обменяла на свой тяжелый меховой плащ.
У ног хтона сидел дух-хранитель – призрачный серебристый заяц. Его уши нетерпеливо дрожали, а желтые глаза-пуговки смотрели на подопечного с явным неодобрением.
– Не стоит, – спаситель шмыгнул красным носом и надсадно кашлянул. Совсем ещё мальчишка. Взрослые куда легче переносят перепады температур, да и хранители у них спокойнее и незаметнее. – Тяжелые времена, найтин. Все должны помогать друг другу. Проводить вас домой?
Призрачный заяц одобрительно кивнул и перевел на меня вопросительный взгляд.
– Спасибо за заботу, но у меня ещё дела, – махнула рукой в сторону пункта помощи.
Поправлять спасителя и говорить, что я не “найтин”, а “леди”, не было никакого желания. Хоть цветочный горшок, лишь бы скорее добраться до цели и вернуться в полутеплое нутро родного дома.
Спаситель понимающе кивнул, снова надсадно кашлянув, и поспешил вверх по улице. За ним последовал и призрачный заяц, с веселым фырканьем прыгая по сугробам.
Точно мальчишка. Хранитель то дурачится, то вспоминает, что отвечает за молодого подопечного.
Яростно растерла замерший нос и поползла к пункту помощи Зеленой ветви. Немного мешали солнечные блики, плясавшие по заледеневшей мостовой. Они слепили глаза, из-за чего я все время умудрялась оступаться. Дорога до площадки подъемника, раньше занимавшая минут пятнадцать от силы, заняла добрых полчаса. Но ждать полудня, когда солнце спрячется за вершиной Кроны, было ещё глупее – ветвь погрузится во мрак, едва разгоняемый магическими светлячками стражей, и тогда добраться до пункта будет ещё сложнее. Даже зрение наисс не особо поможет.
Улица вильнула, и я вышла на площадь с фонтанами. Со вчерашнего дня она кардинально изменилась: зеленые каскады фонтана Зеленой ветви почернели и безжизненными плетями лежали на мраморном дне, иллюзорные бабочки Сапфировой ветви растаяли в воздухе, а помост, на котором сегодня должны были запускать магические огни, замело снегом.
Шмыгнув носом, неспешно заскользила дальше, одной рукой приподняв полы плаща, а другой держась за прутья ограждения. Голову старалась не поворачивать – там, за железной решеткой, среди полуразрушенных домов лежала развороченная самоходная повозка. И если хозяева руин не пострадали, поскольку в вечерний час прогуливались по площади, то пассажирам повозки повезло меньше.
Повисла на прутьях ограждения, переводя дух. Ходить по заледеневшей мостовой куда сложнее, чем казалось из окон дома. Ещё и промокшие полы плаща, волочившиеся по снегу, тянули вниз и путались в ногах. Но теплой одежды у меня не было, как и у большинства соседей. Зачем, если настоящей зимы в Андаунне не было несколько столетий? Маги искусственно поддерживали тепло даже в самые лютые морозы, свирепствовавшие в полях у Корней древа. Если бы не запасливость гроу Алирин, даже не знаю, в чем бы я отправилась к пункту помощи, а Джед – на собрание Совета Андаунны.