Рассеянно кивнула и неуклюже шагнула вперед. Меня тут же кто-то подхватил под локоть и повел вглубь дома. Глаза слипались от усталости – только оказавшись в тепле, в безопасности я осознала, сколько потратила сил.
Кто-то осторожно опустил меня на продавленный матрас и, придерживая кружку, которая грозилась вот-вот выскользнуть из слабеющих пальцев, помог выпить горячее вино со специями и щепоткой странной магии. По телу тут же разлилось приятное тепло, и я уснула раньше, чем голова коснулась подушки.
Часом ранее
Небесный замок
– Но ведь ты попросила меня об этом… – пораженно выдохнула леди ши Керис, с ужасом смотря на Виоленн.
Внутреннее передернувшись от отвращения, Ви с такой силой сжала фарфоровую чашечку, что чуть не отломила ручку. Пришлось взять себя в руки и расслабиться, иначе горячий кофе со вкусом шоколада и терпкой вишни прольется на шерстяное платье. Губить такой чудесный напиток хотелось меньше всего.
– Разве? – Виоленн удивленно взмахнула ресницами, положив руку на сердце. – Это очень серьезные обвинения. Кто-то может подтвердить твои слова, Мисса?
Леди ши Керис поникла и нервно мяла подол платья. Она уже осознала, что Ви ею нагло манипулировала: всего раз обронила в их змеиной компании фразу, как чудесно было бы, если бы Весту выставили из той ужасной цветочной лавки. Вот бы кто-нибудь взял и выкупил у гроу Мэлвина его бизнес, переживающий не лучшие времена. И все, никаких конкретных просьб, тем более лично леди ши Керис, чья семья как раз занималась цветочным делом.
А Мисса, решив, что это был намек, поспешила услужить могущественной подружке. Тем самым нарушив главное и самое серьезное условие пари – не вмешиваться в ход состязания. Если бы пари заключили две безродные наиссы, все сошло бы леди ши Керис с рук. Но сторонами были представительницы древнейших семей, причем одна из них – невеста наследного принца и будущая королева. И вмешательство Миссы бросало тень на честь и Виоленн, и Весты.
Леди ши Арук пригубила кофе, пряча довольную усмешку.
А Вил ещё говорил, что зря Виоленн начала копать под семью ши Керис. Нет, у Ви был нюх на потенциальные проблемы. И не ошиблась – молчаливый лорд ши Керис попытался помешать наследному принцу занять трон, а когда не вышло, то обменял свою поддержку на услугу. И тем самым обратил на себя пристальное внимание Альдера и Виоленн.
– Почему молчишь, Мисса? – леди ши Арук вскинула брови, пристально смотря на «подругу». – Сперва ты очернила мое имя, вмешавшись в наше с Вестой пари, а теперь утверждаешь, что я лично подговорила тебя так поступить. Ты ведь знаешь, что по законам чести я имею право требовать официального разбирательства?
– Но ты ведь все равно выиграла! Какая теперь разница, что я сделала? – Мисса отчаянно вцепилась в подлокотники кресла.
Её затравленный взгляд был красноречивее любых слов – она не раз пожалела, что позвала подругу на чаепитие, приведя в собственный дом.
– Большая, – холодно отрезала Виоленн. – Любое пари – священно. Никто не имеет права нарушать его условия.
Ви говорила спокойно, не позволяя ни малейшей эмоции мелькнуть на лице, хотя внутри её трясло от бешенства. Настолько извратить суть священных состязаний, сведя их до банальных пари с договором – ниже её народу падать уже некуда. Когда белое пламя не было редчайшим даром, маги соревновались в силе, смекалке и ловкости без использования способностей. Они бросали друг другу и самим себе вызов, испытывали себя. Отголоски памяти предков ещё звучали в крови, но она настолько выродилась, что смысл пари извратился до неузнаваемости. Теперь прожить неделю за пределами богатых покоев, без слуг и нянек считалось едва ли не подвигом. Куда там выживанию в полях, кишащих демонами, или подъему по стволу древа с Корней до Кроны только с помощью крепкой веревки и пары крюков.
Одно осталось неизменным – запрет на вмешательство в спор двух магов. Подобный позор можно было смыть только изгнанием. Сейчас этот пережиток древности играл Виоленн на руку, и она без раздумий им воспользовалась. Бывшую подругу было не жаль.
Мисса задрожала, с мольбой смотря на леди ши Арук:
– Ви, прошу тебя…
В огонь бешенства щедро плеснули ярости и возмущения. Только двоим Виоленн позволяла себя так называть. И жаль, что один из них никогда этим правом не пользовался…
Сердце на мгновение сжалось от боли, но внешне леди ши Арук просто с сочувствием произнесла:
– Мне жаль, Мисса, но это не в моих силах.