Осознание молнией мелькнуло в голове Эстэна.
– Так это наказание?
Древняя равнодушно пожала плечами:
– Называйте как пожелаете, найт Эс-с-стэн.
В кабинете стало душно. Воздух затрещал от напряжения и силы, которая исходила от Лестии. Её терпение подошло к концу, как и время, отпущенное Эстэну на расспросы.
– Последний вопрос. Почему Ульрик отказал Мальду?
– А вы бы доверились чернокнижнику, чья с-с-семья погибла по вашей вине? – с иронией спросила потомок драконов, смотря на стража, словно на несмышленое дитя. – Поверили бы заверениям, что он не желает мес-с-сти? Сомнительно. Вот и Ульрик боялся, что Мальд лжет или не справится, и тогда его жена умрет. Как по мне, это было бы милос-с-сердно. После с-с-стольких лет сна между миром живых и мертвых кто знает, что в итоге прос-с-снется. Поэтому я с-с-стребовала с Ульрика клятву, что даже если он передумает, то не с-с-станет помогать Мальду. И теперь он умирает. Вам стоит хорошенько подумать, почему: из-за того, что король передал сыну записывающие крис-с-сталлы или потому, что решил воспользоваться предложением Мальда. Или после всего услыш-ш-шанного у вас совсем иные планы, найт Эс-с-стэн?
В голосе Лести снова затрещало пламя.
Эстэн не спешил с ответом. Тщательно взвесил каждое слово, которое собирался сказать.
Вот он, решающий момент. Заверить Древнюю в лояльности? Не поверит. Открыть карты, заявив, что любой, кто считает себя выше законов Андаунны, должен гнить в подвалах Корней? Дурость пополам с жаждой самоубийства. Ведь тогда он станет угрозой, которую нужно немедленно убрать.
Нет. В таких случаях Эстэн всегда выбирал третий вариант. Как и год назад, когда потерпел поражение с делом Невидимого убийцы. Он пообещал себе, что доберется до архимага позже и все же добился своего. Пусть и обнаружив куда более опасную преступницу, свято верившую в то, что поступает лишь на благо Андаунны.
Вот только благими намерениями вымощена дорога в Бездну.
Эстэн неспешно поднялся с кресла и вернулся к столику, на котором оставил записывающий кристалл. С сомнением повертел его в руках, изучая грани, на которых плясали алые блики огня.
– Не буду врать, примириться с вашими поступками сложно. Ваша логика и мораль мне чужды. Скажу больше, они вызывают отвращение, – неспешно начал страж, даже не смотря на Древнюю.
После чего с силой сжал кулак, ломая записывающий кристалл. Осколки небрежно бросил на угли жаровни, не обращая внимания, что из глубоких порезов по пальцам ручьем течет кровь.
Волна высвободившийся магии пробежала по кабинету. Страж не видел, но готов был поклясться, что Лестиа снова попробовала магический фон на вкус. И с удивлением обнаружила, что копию с кристалла никто не делал. Иначе силовое эхо было бы двойным.
– Мне нужно время, чтобы обдумать ваши слова, – страж поднял на опешившую Лестию спокойный взгляд. – Возможно, со временем я пойму, что вы правы. Или укреплюсь в том, что ваши действия ужасны и циничны. Но как страж я обязан следить не только за соблюдением законов Андаунны, но и заботиться о благополучии древа. Я не забыл слова клятвы, иста Лестиа. И я помню, кто сейчас главный враг Андаунны.
Та, кто считает себя выше законов древа.
Правда с верно расставленными акцентами. Конечно, Древняя не поверит стражу. Она не настолько глупа и беспечна, но короткий спектакль вместе с тем, что Лестиа неплохо изучила характер Эстэна, дали ему отсрочку.
Страж поклонился с почтением, которого на самом деле не испытывал, и, повернувшись к Древней спиной, неспешно направился к дверям. До них было всего десять шагов, весь путь занял от силы полминуты, но она показалась вечностью.
Эстэн спиной чувствовал, как в руках Лести огненным цветком распустилось незнакомое заклинание. Замерло на кончиках пальцев, готовое в любой момент сорваться в полет.
Только Свет знает, каких усилий стражу стоило не обернуться и напасть первым. Не ускорить шаг, не сорваться на бег или не рухнуть на пол, ожидая нападения.
Но Лестиа так и не напала.
Только спустившись в главный зал ратуши Эстэн позволил себе облегченно выдохнуть, залечивая рану заклинанием.
Этот бой остался за ним.
Добряк вынырнул с Изнанки и поднял голову, тычась горячим носом в ладонь Эстэна. Тот с улыбкой потрепал демона за ухом и вытащил из его пасти записывающий кристалл.
Вы правы, иста Лестиа. Купол все ещё стоит, защищая древо от внешних врагов. Зато внутренняя защитная система вышла из строя, и в самом центре ратуши может беззаботно прогуливаться химера, которой раньше сюда вход был заказан.