Добряк нырнул в стальной туннель, чьи стены светились ровным зеленым светом. По прочным трубам бежали потоки нардия – в лицо тут же дыхнуло жаром и неприятным, резким запахом тухлых яиц.
Джед удивленно хмыкнул.
Удивительно. Многие дома Андаунны лежат в руинах из-за взбесившейся техники и артефактов, а эти трубы выдержали. Даже протечку не дали, иначе Сердце Корней давно взлетело бы на воздух. Что ж, хозяева этого места никогда не скупились на защиту.
Когти Добряка мягко чиркнули по камню площадки, и Джед легко спрыгнул с его спины. Пристально осмотрелся, но с момента его последнего визита ничего не изменилось. Над чернокнижником возвышалось Сердце Корней – огромный замок, сложенный из каменных глыб, по которым змеились черные корни, полосы разноцветной стали и трубы, светившиеся зеленым из-за непрерывных потоков нардия. В узких окнах плясал огонь, а на вершине каменной лестницы, которая вела к дверям дома, уже замерла черная бестелесная фигура, смотревшая на чернокнижника алыми углями глаз.
Демон лег и боднул хозяина в спину, из-за чего тот чуть не потерял равновесие. Ещё бы, химере пришлось увеличиться до размеров древнего дракона, чтобы выдержать вес чернокнижника.
Джед покосился на лапы Добряка, которые сейчас были размером с две головы чернокнижника. Хвост-хлыст свисал с края площадки, не поместившись на ней, а шею маг не смог бы обхватить руками при всем желании.
Химера положил голову на землю и преданно вильнул хвостом.
«Ты же не пойдешь туда без защиты?»
Конечно, нет.
Джед расстегнул сдерживающий ошейник, до этого сжимавший шею Добряка, и демон с радостным вздохом ушел на Изнанку. Такой же химерной тенью замер за спиной хозяина, плотоядно скалясь и неотрывно следя за охранником Сердца.
Стоило чернокнижнику подняться по широким ступеням, как алоглазая тень скользнула к ажурным, сплетенным из полос черной стали дверям и толкнула их, первой исчезая внутри дома. Джед услышал тихий гул голосов, который утопал в мягких звуках музыки: легкой, ненавязчивой, касающейся слуха, словно мягкой кошачьей лапой. Потянуло сладким дымом восточного курева, пряным запахом специй и легким флером дорогих духов.
У самого входа Джед замешкался.
В Сердце Корней не место чернокнижнику, на чьей шее не блестит черный-алый ошейник «паука». И каждый раз, переступая порог, Джед рисковал вернуться именно с таким украшением. Год назад он пообещал себе, что больше рисковать не будет.
Но им с Эстэном нужны были ответы, и Сердце – единственное место, где их можно было получить.
Гардероб и расторопного слугу, принимавшего одежду, Джед проигнорировав, сразу направившись в зал, из которого лилась музыка, смешанная с гулом голосов. Навстречу ему вылетела взъерошенная хтонна в латанной куртке и смешной шапке, натянутой на глаза. Светясь от счастья, она прижимала к груди мешок, из которого торчал ремешок теплового амулета и край вязанного шарфа. Смерив чернокнижника настороженным взглядом, хтонна скользнула дальше по коридору, скрывшись в глубине дома. Следом за ней полетела и призрачная сойка, перед этим сделавшая круг вокруг Джеда и его демона.
«У Старика сегодня вечер щедрости?» – фыркнул Добряк, проводив духа-хранителя взглядом.
Почувствовал, что призрачная сойка отправила кому-то весть о том, кого увидела.
«Он заботится о своих подчиненных и об их семьях», – пожал плечами Джед, откидывая тяжелый занавес, закрывавший вход в зал.
Он не видел метки паука на шее девушки, но не верил, что в Сердце пустили кого-то страждущего с улицы Корней. Посторонних здесь не бывает.
На появление чернокнижника никто не отреагировал. Гости со всей Андаунны даже не обернулись, продолжая сидеть за столиками и потягивать спиртные напитки, что-то едва слышно обсуждая.
Джед неспешно двинулся мимо столиков, краем уха слыша обрывки разговоров.
– Моя община выделит средства на адаптацию новых генераторов, – сиплым голосом произнесла пожилая хтонна, перебирая камни длинного браслета. – Казна Небесного замка пуста, и у нас нет времени ждать, пока крылатые гордецы это признают…
– Новая партия амулетов будет готова к вечеру, – устало бросил маг в форме адепта Башни, сидевший за следующий столом. – На тринадцать ветвей хватит, а вот для остальных нам нужны ещё материалы…
– Нужно больше еды и одежды, Корни – тоже часть Андаунны! – молодой фурр яростно стукнул по столику, чуть не проломив его, за что тут же удостоился десятков недовольных взглядов. – Сколько можно терпеть наплевательское отношение Совета?