Хтон выпустил густое облако дыма и потер гладкий подбородок:
– Имя заказчика не скажу. Да оно тебе и не надо – сами с братом догадаетесь, когда изучите список жертв внимательнее. А вот чернокнижник… С ним все сложнее.
– В каком смысле? – насторожился Джед.
– В прямом. Сам знаешь, за такое проклятие не каждый возьмется. Из моих «пауков» не справился никто, – тень недовольно сверкнула алыми глазами, не сдвинулась с места. – Пришлось оставить заказ вольному магу.
Чернокнижник с досадой поморщился.
Заказ для вольного мага – значит, хозяин теневой Андаунны просто пустил слух через своих «пауков», что ищет того, кто создаст ему проклятие тринадцати смертей. Исполнитель и посредник могли даже не встречаться. И судя по задумчивости Старика, так и было.
– А когда тебе прислали готовое проклятие? – Джед ухватился за мысль, мелькнувшую в голове. – Точную дату можешь сказать?
Старик, выпустив ещё одного облако дыма, небрежно кивнул тени. Та послушно растворился в темноте, а через пару мгновений вернулась с толстой книгой, исписанной ровным, аккуратным почерком. Тихо зашелестели страницы, и вскоре тень положила раскрытую книгу перед Джедом, ткнув тонким пальцем в одну из строк.
Заказ отдали за три дня до того как Моргар потерял свою тень. Но ведь пока это не произошло, Каисы не нуждались в такой огромной суме. Или все было продумано и спланировано заранее?
Джед глубоко задумался. Если бы Моргар не потерял тень, то через неделю прошел бы регистрацию ауры и отправился со всеми на Изнанку, причем не в учебный карман, а на реальную.
«Добряк, в твоей сделке с Бездушником был пункт о том, что случится, если ты не сможешь забрать душу Мальда?»
«Нет. Бездушник не думал, что скормить мне приемного сына будет проблематично. А раз это не указано, значит, условия обычные. Душа потомка».
У чернокнижников душа и тень – это одно и то же. Мог ли Мальд подстроить тот взрыв в учебной лаборатории, чтобы его сын потерял тень, а потому стал неинтересен Добряку? Способ радикальный, но если Рагор мог отбиться от высшего демона, то молодой чернокнижник стал бы легкой добычей.
Этот вариант стоит обдумать.
– Благодарю за помощь, Старик, – Холс уже собирался прощаться, когда хтон отложил в сторону трубку и посмотрел на него совсем другим взглядом.
Оценивающим. Испытывающим. Жадным. Так, как хозяева теневой жизни Андаунны смотрят на своих «пауков».
– Ещё одно, мастер Джед. Слышал, у тебя появилась новая ученица, – как бы невзначай бросил Старик, когда чернокнижник уже поднимался на ноги.
Добряк подобрался, зло оскалившись.
Холс не сомневался, что бывшая шестерка Алазара следит за ним, но зря хтон упомянул Весту.
– Тебе послышалось, – резко ответил Джед, даже не заботясь о тоне. Обернувшись, посмотрел не на Старика, а на тень с алыми глазами и зло процедил: – Увижу рядом с ней хоть одного «паука», и тогда я сам приду за тобой.
В руках тени сверкнуло смертельное темное заклинание, но утробное рычание Добряка охладило пыл телохранителя. А властный жест хозяина заставил «паука» рассеять плетение и снова занять место за его спиной. На шее тени заалел подчиняющий ошейник.
Джед с трудом сдержался, чтобы не напасть первым. В душе привычно закипала ярость, как и каждый раз после посещения Сердца Корней.
«Паук» – раб хозяина теневой жизни Андаунны. Холс не знал, согласился ли бывший коллега на такое служение добровольно или его поймали в сети ещё адептом. Но это и не важно. В Андаунне не место рабству, даже добровольному. И Джед не забыл, что ещё во время обучения пообещал себе, что они с братом доберутся до хозяев теневой жизни Андаунны.
Но сперва разберутся с Мальдом и Лестией.
– Я услышал тебя, – веско произнес Старик, спокойно выдержав взгляд чернокнижника. – Ступай с миром, мастер Джед.
Хтон решил не ссориться с магом, который ещё не раз может спасти ему жизнь. Попробуй найти в Андаунне другого чернокнижника, который после снятия проклятия даст проблемному клиенту полчаса форы, чтобы скрыться из виду, а только тогда сообщит о нем в Башню.
Но иного выхода у Джеда пока не было. Слишком много нитей ведут к нему от Старика.
Холс попрощался коротким кивком и направился к выходу из комнаты. Всю дорогу спину жег пристальный взгляд тени с алыми глазами.
Уже у самых дверей Джед обернулся и холодно бросил: