За их спинами маячил Эстэн, привязывающий к ограде ездового демона стражей – мощного, белоснежного зверя с огромными крыльями и алыми глазами. Холод его мало волновал – толстая, вся в складках шкура хорошо удерживала тепло, и демон спокойно лег на снег, сложив на спине пернатые крылья. На шее мерно светился подчиняющий строгий ошейник.
Добряк, крутившийся под ногами, недовольно заворчал на собрата, выразительно скаля клыки. Вот только ездовой демон даже ухом не повел – демонстративно повернулся к химере спиной и положил голову на вытянутые лапы.
– Да ты здесь хозяин, ты, – Джед потрепал своего демона по загривку и отпихнул внутрь дома. – Ещё попортишь собственность управления, проблем не оберемся.
Химера громко фыркнул, щелкнув хвостами, после чего все-таки подчинился и отошел от порога.
– Правильно, мне и так этого красавца выдавать не хотели, – Эстэн от души потянулся, разминая затекшие во время полета мышцы. – Мол, одного наездника выдержит и демон поменьше. Как чувствовал, что мне ещё попутчиков подбирать придется.
Страж откровенно веселился, поглядывая на злых, словно тысяча демонов наисс.
Леди ши Арук что-то неразборчиво пробурчала под нос, смерив Альдера ещё одним «ласковым» взглядом, и решительно направилась ко мне.
– Веста, как насчет женской солидарности? Покажешь, где можно привести себя в порядок? – Ви шмыгнула носом, кутаясь в дурнопахнущий полушубок.
Несмотря на неряшливый вид и неприятный запах Виоленн все ещё пыталась играть роль настоящей леди: плечи широко расправлены, хоть и дрожат от холода, нос гордо поднят, но покраснел и опух. Да и на ногах, обутых в сапоги на высоком, пусть и широком каблуке, она стояла с трудом: держаться за ездового демона, тем более не рассчитанного на трех наездников, довольно сложно и утомительно.
Скажи мне кто месяц назад, что я буду искренне жалеть заклятую подругу, в жизни бы не поверила. Но Виоленн выглядела настолько несчастной и… подавленной, несмотря на внешнюю браваду и невозмутимость.
– Идем, – проигнорировав возмущенный взгляд Ви, обняла её за плечи и провела в дом. Но я переоценила свои силы – леди ши Арук качало, и мне пришлось почти волочить её на себе. Подняв голову, громко позвала: – Гроу Алирин, нужна ваша помощь!
Гул быстрых шагов – и со второго этажа ко мне спустилась хтонна. Смерив бледную Виоленн цепким взглядом, покачала головой.
– Идемте, леди, позаботимся о вас. Джед, поможешь нашим гостям? – гроу вопросительно посмотрела на чернокнижника, мягко оттеснив меня в сторону и легко удерживая Ви на ногах одной рукой.
– Разумеется, гроу Алирин, – Джед кивнул, приглашая войти и брата, и моего телохранителя.
Я направилась было за хтонной, но на первом же пролете лестницы остановилась. Меня мучил вопрос, ответить на который мог лишь Альдер.
– Я догоню, гроу, – виновато произнесла и, дождавшись кивка хтонны, быстро сбежала низ по лестнице.
Телохранитель ждал меня у подножия лестницы. Один – Джед и Эстэн, судя по звукам их голосов, прошли в квартиру Дарги.
– Ты не представляешь, как я рада тебя видеть, – повисла на шее Альдер, наплевав на правила этикета и кодекса телохранителей. Я действительно безумно соскучилась по нему, своей верной и несменной няньке.
Я думала, что Альд начнет ворчать, журить меня за нарушение правил, и отстранится, но нет. Он по-дружески обнял меня в ответ:
– Взаимно, беда ты наша ходячая.
Недовольно фыркнула, совершенно не согласная с новым прозвищем, но спорить не стала. Немного отстранившись, с беспокойством посмотрела в глаза Альда:
– Как он?
Мне не нужно было уточнять, о ком я говорю. Благодаря нашей связи “телохранитель-подопечная” Альдер прекрасно слышал мои мысли и понимал меня без слов.
– Когда я в десятый раз спросил об этом твою мать, она пообещала меня убить, – телохранитель вздрогнул и невольно потер щеку. Не удивлюсь, если мама влепила Альду хорошую пощечину, чтобы отрезвить и заставить мозги работать – рука у неё была тяжелая, как и характер. – В общем, леди ши Онер заверила, что могилой Нэсса её личное кладбище не пополнится.
Облегченно выдохнула. Как и все целители, мама такими словами не разбрасывалась, суеверно боясь сглазить. А раз так, значит, Натнэсу действительно больше ничего не грозит.
Я широко улыбнулась, собираясь сказать, что рада такому исходу, но поперхнулась словами. Потому что Альдер сделал шаг назад и преклонил передо мной колено, низко опустив голову.
– Я в неоплатном долгу перед тобой, Веста, – Альд никогда не говорил со мной так: серьезно, без намека на насмешку или иронию, с почтением, которое я вряд ли заслужила, и благодарностью.