«Зачем работникам станции понадобился страж? Даже умышленный взрыв генератора вне нашей компетенции».
Но с начальством не спорят. И когда Эстэна в последний момент сняли с поезда, страж только скрипнул зубами, прощаясь с очередным отпуском.
«И не пожалуешься, что который год кости погреть не дают. В лучшем случае предложат путевку в Бездну, там круглый год жара неимоверная, на всю загробную жизнь хватит».
Впереди мелькнуло несколько огоньков, и страж ускорил шаг. Узкий железный коридор его нервировал – напоминал о последнем деле, во время которого пришлось несколько часов провести в металлическом гробу.
Страж передернул плечами.
«Похоже, это воспоминание ещё долго будет меня преследовать».
К счастью, коридор быстро закончился. Сделав ещё несколько шагов, Эстэн переступил высокий порог и оказался в огромном темном помещении. Потолок утопал в густом мраке. Свет шара тусклым пятном ложился на стальной пол, скользил слабыми бликами по начищенным бокам генераторов. Черные монстры недовольно ворчали в кромешной темноте, натужно вздыхали, выпуская в воздух сноп алых искр. На миг Эстэну даже показалось, что перед ним не бездушные механизмы, а потусторонние сущности из Бездны, что вот-вот сомкнут челюсти на горле стража.
Эстэн тряхнул головой, прогоняя наваждение.
«Свет, нужно было послушать Джеда и сходить к лекарю душ, – раздражено подумал страж, следуя за проводником. Тот вел его к дальнему углу помещения, где в узком кругу магических светлячков стояли, вероятно, работники станции и другие стражи. – Уже демоны в темноте мерещатся».
Справа мелькнула размытая тень, и Эстэн с трудом удержал атакующее заклинание, чуть не сорвавшееся с рук. Сработало чутье стража, опознавшее в тени всего лишь хтона – существо из плоти и крови.
– Как дела, Эстэн? – язвительно тоном поинтересовался хтон, даже не подозревая, что мгновение назад чуть не превратился в кучку пепла.
– Прекрасно. Твоими мольбами Свету, Ивэр, – сухо бросился страж, стараясь сохранить невозмутимое лицо.
В отличие от Эстэна, Ивэр Даут, страж второго уровня Рубиновой ветви, неплохо видел в темноте. Благодаря духу-хранителю – желтоглазой черной кошке, которая ни разу не слезала с плеч хозяина. По крайней мере, Эстэн такое знаменательное событие не помнил.
– Понимаю, – с издевкой кивнул Ивэр, пристраиваясь рядом с Эстэном, – я бы тоже злился, если бы отпуск накрылся медным чаном. Что ж, у меня будет фора, ведь ты далеко не в лучшей форме.
В груди Эстэна заворочалось глухое раздражение.
«Нашел время».
– Слишком серьезное дело для соревнований, тебе так не кажется?
– Здоровый азарт ещё ни одному делу не помешал!
«Спорное утверждение», – поморщился Эстэн, но вслух ничего не сказал. Препираться с Ивэром бессмысленно. От духа-хранителя ему досталось не только сносное ночное зрение, но и кошачья эгоистичность, жажда внимания и неуемное любопытство.
К счастью, разговор закончился сам собой. Вечные соперники приблизились к работникам станции, которые инструктировали стражей. Среди них Эстэн с удивлением опознал и коллег с других ветвей – Сапфировой, Изумрудной, Медной… Они окружили что-то плотным полукругом, но страж Зеленой ветви не видел, что именно.
Присмотревшись, Эстэн мысленно присвистнул.
«Да они всех здесь собирали. Что ж такого произошло?»
Пока он думал, стоит ли расталкивать коллег, Ивэр взял дело в свои руки:
– Прошу прощения, но почему нас вызвали? Поломка генераторов не в компетенции стражей. Там люди напуганы, сидят без света и тепла. Нам есть чем заняться.
Эстэн тяжело вздохнул.
«И после этого Ивэр удивляется, почему никак первый уровень не получит? А напарники уносят ноги спустя три дня совместной работы?»
Естественно, на новоприбывших тут же обратили внимание. Коллеги расступились, пропуская вперед фурра, с которого сыпался мелкий песок, настолько тот был стар. Эстэн почувствовал, как по нему прошелся цепкий, оценивающий взгляд.
– Поверьте, это как раз в вашей компетенции, – глухо обронил работник станции и поманил стражей за собой.
Эстэн первым направился за фурром. Тревожные шепотки и взгляды коллег ему категорически не нравились. Ещё больше страж нахмурился, разглядев в толпе магов Башни в серебреных костюмах и людей в белых одеждах до пола, стоявших особняком.
«Даже архимаг Олдрэн прислал соглядатаев. Взрыв генератора, как же. Все намного серьезнее. Раз собрали столько народу, а саму станцию обесточили».
Но Эстэн даже не подозревал, насколько серьезно.