Я подошла к столу и замешкалась, озадаченно разглядывая непривычный стул. Больше всего он напоминал странную жердочку для канареек – узкое, грубо оттесанное сидение из черного дерева на трех высоких ножках с несколькими перекладинами, на которые исты ставили ноги. Причина такой странной конструкции проста – на обычных стульях истам сидеть неудобно, хвост мешает.
Глубоко вздохнув, неуклюже взгромоздилась на орудие пыток, по ошибке названное стулом. Естественно, чуть не упала, по привычке откинувшись на не предусмотренную конструкцией спинку. Иста Дарги тихо фыркала в кружку, пряча лицо под глубоким капюшоном халата. Похоже, неуклюжесть наиссы её забавляла, но обижать меня неприкрытым смехом она не захотела. Что очень странно, учитывая, как исты «любят» наисс.
Осторожно поерзала на «жердочке», устраиваясь поудобнее. Пустое, хвоста у меня не было, держаться за заднюю ножку было нечем. Хоть бери и руки поднимай, чтобы как-то равновесие удержать. Сидеть с идеально прямой спиной и не дышать – то ещё удовольствие.
– Там в углу есть нормальный стул, – сжалилась надо мной иста Дарги. – Он низкий, детский, но хоть мучиться не будешь.
Я заметно воодушевилась и сползла с орудия пыток.
И все-таки странно, что иста Дарги так добра ко мне. Когда соседка открыла дверь и увидела на пороге меня, то одарила невероятно «ласковым» взглядом. Я даже порадовалась, что драконы – очень дальние предки ист, и за столетия эволюции они разучились дышать огнем. А вот расставание с небом исты так и не пережили и люто ненавидели наисс, которые не потеряли свои крылья. Жаль, потомки драконов не знали, что и наша магия вырождалась, и летать могут только четыре мага на всю расу. Возможно, тогда никакой ненависти не было бы. Или ситуация сильно бы не изменилась. Ведь смотря в зеркала и видя на ключицах два грубых бугорка или отростка, исты все равно вспоминали, чего лишились.
Нормальный стул действительно нашелся в углу, прикрытый концом занавески. Не удивительно, что я его сразу не заметила. И не сказала бы, что он сильно низкий. Разве что в сравнении с очень высоким столом ист, рассчитанным на их «жердочки». Ничего, еда на уровне груди – не самая большая проблема.
Взяла находку и вернулась к столу, украдкой посмотрев на исту Дарги.
Если честно, я была уверена, что соседка просто заберет вещи и хлопнет дверью. Но стоило исте услышать, что меня прислал Джед, как она скрипнула зубами и нехотя впустила меня в квартиру. Пристальный взгляд огнем жег спину, когда я подошла слишком близко к детям. Которые, к слову, приняли меня хоть и настороженно, но без враждебности. На узких, покрытых нежной детской чешуей мордочках светились любопытные глазки, но заговорить со мной они не решались.
Я упустила момент, когда все изменилось. Дети, завернутые в одеяла, словно гусеницы шелкопряда в коконы, подползли ближе и с азартом наблюдали за светлячками, а иста Дарги ушла, оставив дочку и сына со мной наедине – проявление высшей степени доверия. Очень странное поведение для ист. Но спросить, почему соседка приняла меня за свою, я стеснялась. Может, доверяла Джеду и Добряку, который сидел рядом с детьми, а сейчас спит у них под боком, охраняя?
Задумавшись, сделала слишком большой глоток чай. Обжигающий напиток огнем лизнул горло, и я судорожно закашлялась, вызвав снисходительную усмешку исты Дарги. Виновато улыбнувшись, приглушила огненный вкус чай засахаренными фруктами. Потом обвела взглядом небольшую, лаконично обставленную кухню в традиционных персиковых тонах. Сжала в руках теплые бока глиняной кружки с пряным чайным налетом, делавшим вкус «Алого цветка» ярче и богаче. И, украдкой бросив взгляд на невозмутимую соседку, вдруг сменившую ко мне отношение, я вновь вернулась к давно бередившим душу вопросам.
Мне всегда было интересно, почему исты так сильно тоскуют по небу, что ненавидят всех, кому оно доступно. Казалось бы, сколько поколений прошло, так почему это все ещё важно? Исты приняли свой нынешний, очеловеченный облик сотни веков назад, приспосабливаясь к условиям Тысячелетней стужи. Чешуя стала грубее и пусть до сих плохо оберегала от холода, потомки драконов переносили смену температуры намного спокойнее. Длинные мощные хвосты стали уже, гибче и короче, позволяя носить штаны с завышенной талией и широкими брюками. Даже эти стулья-жердочки больше дань традиции и подтрунивание над гостями, а никак не жизненная необходимость. Чешуя, когти и змеиные глаза – последнее напоминание о предках-драконах. Так почему исты все ещё тоскуют по небу, да так сильно, что люто ненавидят крылатых наисс?
Когда я задала тот же вопрос послу, исту Хорду, на одном из балов, он так ничего и не ответил. Но не потому, что оскорбился или решил меня проигнорировать. Он просто не знал, что сказать, настолько любовь к небу была для него естественная, а его потеря – болезненной и горькой. Даже несмотря на то, что ист Хорд так ни разу и не чувствовал приятную тяжесть за спиной и гудение воздуха под взмахами крыльев, не слышал свиста ветра в ушах, не знал, какое оно, это сладкое чувство абсолютной безграничной свободы…