Что-то с силой дернуло меня вперед. Сердце будто взорвалось от боли, и я с трудом подавила стон. Одним движением стерла выступившие на глаза слезы. Сила Изнанки отпрянула от меня, прижалась к размытым стенам, но я не обольщалась – темная энергия почуяла чужачку и напасть может в любой момент.
– Веста? – услышала глухой голос исты Дарги. Глухой, далекий, словно нас разделяла толща воды, но довольно отчетливый, чтобы понять – это правда, а не обман подсознания.
Попыталась ответить, но горло перехватило спазмом, и я согнулась пополам, захлебываясь глухим кашлем. Темная магия встревожено колыхалась вокруг меня, словно почувствовала, что добыча выскальзывает из маслянистых пальцев.
Только бы соседка позвала Джеда.
Кто-то снова натянул невидимую нить, и я невольно сделала несколько шагов к выходу из дома. Боль немного утихла, и я снова смогла нормально дышать.
Изнанка хочет, чтобы я вышла на улицу? Не лучшая идея. Хотя, похоже, выбора нет.
Толкнула тяжелую дверь и замерла на пороге, чувствуя, как внутри похолодело.
Если коридор дома был просто странным, то от вида улицы у меня задрожали руки. Над головой распахнулась пасть Бездны, на дне которой тенями мелькали голодные, объятые вечным огнем сущности. Готова поклясться белым пламенем, что я даже отсюда слышала их далекий рев, болью отзывавшийся во всем теле.
Пепел застилал глаза, кружил в ритме беззвучной мелодии и медленно поднимался, затянутый воронкой Бездны. Вместе с пеплом танцевали искривленные, едва видные силуэты домов. Черные провалы окон словно заменяли им глаза, и в какой-то миг мне показалось, будто чей-то тяжелый взгляд скользнул по лицу, и дом, на порохе которого я застыла, довольно заурчал. Словно вот-вот проглотит долгожданную добычу.
Чутье испуганно взвыло, и я без раздумий бросилась вперед. За спиной раздался тихий хлопок – входная дверь исчезла, превратившись в клыкастую пасть. В лицо тут же дыхнуло мертвенным холодом, от которого заломило кости.
Слишком глубоко вдохнула и глухо закашляла – пепел забился в нос, стеклянным крошевом поцарапал горло. Пришлось оторвать кусок юбки и прикрыть лицо. Когда снова смогла дышать, внимательнее осмотрелась по сторонам.
И что дальше?
Стоило так подумать, как стена пепла обрушилась вниз, тонким ковром застилая землю. И я затаила дыхание, широко открыв глаза.
В десятке шагов от меня корчилась незнакомая женщина. Болезненно худая, в каких-то серых лохмотьях, с черными грязными волосами, упавшими на лицо. Она что-то тихо скулила, корчась у ног высокого мужчины. Его лица тоже не было видно – он стоял спиной ко мне. Облаченный в черный плащ, похожий на парадную одежду магов Башни, он что-то тихо спрашивал у женщины на незнакомом языке.
– Нет! Уйди прочь! – отчаянно закричала незнакомка, пытаясь отползти от мужчины. Наклонившись, он схватил её за руку и одним рывком поставил на ноги. Женщина вскрикнула от боли, но тут же безвольной куклой обмякла в руках мужчины.
– Ты же знаешь, что от меня не спрячешься, – прорычал он в лицо незнакомки, хорошенько её встряхнув. – Я из-под земли тебя достану! И эти крысы из Башни тебя не защитят. Если понадобиться, я камня на камне в Андаунне не оставлю. Ты же знаешь, что поставлено на кон.
Внезапно женщина рванулась, вскинула свободную руку и наотмашь ударила мужчину по лицу. Желтый огонь, вспыхнувший в глаза незнакомки, был виден даже сквозь пакли спутанных волос.
– Вон из моей головы! – с такой ненавистью прорычала женщина, что незнакомец разжал пальцы.
На мгновение, но и этого хватило – вокруг желтоглазой взвился черный вихрь, и в следующий миг на призрачной улице стояла только я и мужчина. Он медленно провел рукой по лицу, что-то злобно прошипев под нос, и сделал то, чего я так боялась – обернулся.
Судорожно сглотнула и медленно попятилась. Лицо незнакомца застилала тусклая дымка, но желтый огонь я видела более чем отчетливо.
Тьма. Угораздило же меня влезть в разборки двух чернокнижников.
– Какая неожиданная встреча, – с удовольствием протянул темный маг, словно демон, объевшийся человеческими душами. – Не думал, что мое заклятие притянет и тебя, Веста, – он посмотрел на дом, из которого я вышла, и хмыкнул: – Так вот где тебя прячут. Зеленая ветвь. Неплохо, неплохо. Спасибо, что подсказала. А то я пол-Андаунны перерыл, разыскивая тебя.