Порой Вил сочувствовал Натнэсу. Из-за несчастного случая брат Альдера навсегда и телом, и разумом остался подростком. И не скажешь, что этот болезненно-бледный, хрупкий мальчишка обменял уже не первую сотню лет. Только в хрустальных глазах иногда мелькали страшные темные тени, от которых даже Виларду порой было не по себе. Иногда казалось, что Натнэс лишь притворяется. Но миг спустя вечный подросток снова дурачился, только на заданиях сохраняя полную серьезность.
Вил на мгновение замер, мысленно поправив себя: «Официально из-за несчастного случая. А на деле из-за короля, который боялся, что у него отберут трон». Когда Альдер пришел к другу и положил на стол папку с доказательствами, Вилард разозлился и прогнал его. Не мог поверить, будто отец, вечно правильный, вечно внушавший сыну, что благополучие подданных – главная ценность короля, просто взял и покалечил подростка, чья сила была больше, чем у него. Но прошло несколько лет, и Вил осознал, кто его отец на самом деле. И согласился на план Альдера.
– Ты уверен? – сразу перешел к делу принц. – Ошибка возможна?
«Да я бы и рад ошибиться, но нет, – с сожалением вздохнул Натнэс, мерно покачиваясь на ветке и обрывая лепестки у цветков. – Трижды проверил».
– Самое неподходящее время для инициации, – Вил задумчиво склонил голову набок, рассеяно наблюдая за опадавшими на землю огненными лепестками. – Ты можешь что-нибудь сделать?
«Могу сделать так, чтобы пламя разгоралось медленнее, но последствия будут непредсказуемые. Зависит от того, насколько Катиэн сильна. Вред причиню в любом случае».
Предложение Натнэса не понравилось Вилу. Рисковать жизнью сестры Весты…
– Об этом не может быть и речи, – покачал головой принц. – А скрыть дар девочки можешь?
«Пока да. Если повезет, и инициация пройдет без свидетелей, то даже выброс смогу поглотить. Что говорит целитель?»
Вил вспомнил вчерашний разговор со старым целителем, который уже не первый год занимается лечением наисс. Упрямый, принципиальный и проницательный целитель нравился принцу. Особенно тем, что белый маг держался подальше от политики Небесного замка, не занимая ничьей стороны и защищая только интересы своих пациентов. В будущем этот человек мог стать надежным союзником, если найти к нему правильный подход.
– Ничего. Ты же знаешь, найт Хортон никогда и ничего о пациентах не рассказывает.
Натнэс задумчиво потер висок, и Вил усмехнулся, отметив, что вечный подросток невольно повторяет жест Катиэн. На одном из приемов принц видел, как сестра Весты тянется к незаметному шраму на правом виске, но тут же недовольно морщится и отдергивает руку. Избавиться от старой привычки у неё не получалось.
Два года назад Вил попросил Натнэса последить за Катиэн, чтобы девочку не обижали в Небесном замке. Волновался принц зря: сестра Весты могла за себя постоять, доводя мелкими шалостями до белого каленья и наставниц, и придворных. И, что самое удивительное, ни разу не попалась.
Но предосторожность все равно не оказалась лишней, иначе Вилард так бы и не узнал, что Катиэн вот-вот пройдет инициацию.
«Тогда единственный выход – поговорить с лордом ши Онер», – после недолгих раздумий пожал плечами Натнэс.
– Ритэн не особо меня жалует, – вздохнул Вилард, прислонившись плечом к дереву.
Принц не без причин считал, что рассказать обо всем отцу Весты – не лучшая идея. Опасался, что Ритэн ши Онер примет слова будущего родственника за очередную уловку короля и только все усложнит.
Зато на ум принца пришла другая идея. Он надеялся, что до подобного не дойдет, но, похоже, другого выхода нет.
Натнэс оживился. Выбросив измятые цветки, подтянулся и спрыгнул на землю.
«Прислушаешься к Альдеру и расскажешь все Весте?» – с нетерпением спросил вечный подросток, стирая с рук липкий сок ордория.
Вил кивнул. Он всеми силами пытался оградить невесту от интриг Небесного замка. Весте и так было несладко из-за постоянного давления наставниц и придворных. Взваливать на неё новую ношу, рассказав, что жених задумал переворот в Небесном замке – не лучшая идея. Впрочем, если бы все пошло по плану Альдера и Вила, никто б из наисс и не заметил, что произошло.
Но год назад, заканчивая последние приготовления, Альд наткнулся на следы другого заговора – обрывки темной магии, следящие устройства и заклинания в покоях короля и всех принцев, в залах совещаний и даже в садовых беседках.
– Мы уже год ищем и чернокнижника, и заговорщиков одновременно, и не преуспели ни в том, ни в другом. Нам катастрофически не хватает наисс, которым можно доверять, – задумчиво произнес Вилард, вспомнив об утреннем письме найта Эстэна. – Но если мы доверим поиск чернокнижника на братьев Холс, а Веста будет держать нас в курсе дел… Тогда есть шанс, что мы успеем до инициации Катиэн. Попроси брата передать Весте послание.