Более того, сейчас обе ямы, обычно служившие входами и выходами, заблокировали нападающие наемники, и принцессе с Алексеем оставалось бежать лишь наверх.
Однако…
— Принцесса!
С противоположной стороны от атакующих к ним подбежали Люк и Белая. Оба бежали вверх по одному из сложно переплетенных склонов башни. На голове Белой виднелся серый котенок.
— Явись, «Сметатель»! — Белая на ходу развернулась и выпустила заклинание.
Магия разорвалась прямо перед носом преследовавших их наемников — двух на удивление молодых девушек — и обрушила склон, перегородив неприятелям путь.
Конечно, надолго их такое препятствие не задержит, но…
— О-о, Люк, Белая, — встретил их Алексей, немного успокаиваясь.
Пожалуй, эта пара — самые способные из всех бойцов новой Империи Газ. И раз уж им удалось добраться до принцессы, ее шансы на успешный побег возросли на порядок.
— Помогите принцессе бежать.
— Так точно, но… — Люк посмотрел вверх.
Бежать они, конечно, могли, но выше по склону находились лишь верхняя часть башни… и небо.
— В ящике на дозорной площадке есть арбалет, веревка и блок. С их помощью вы сможете прицепиться к какому-нибудь дереву и сбежать. Я приготовил их на всякий случай и подумать не мог, что они все-таки пригодятся…
— ...Ясно, — несколько ошарашенно произнес Люк и кивнул.
По всей видимости, Алексей действительно приготовил этот выход специально для принцессы Чайки, раз солдаты о нем не знали. Получается, она и правда очень дорога Алексею, раз он так печется о ее безопасности, но…
— Если вам понятно, то поспешим же.
— Но… но Алексей, но Люк… — принцесса Чайка не разделяла их решимость. — Солдаты…
— Их заменить можно, но вас — нельзя! — твердо отрезал Алексей.
Конечно, с точки зрения слуги и союзника королевской особы Алексей сказал совершенно точные слова. Люди не равны между собой. Каждый человек ценит разных людей по-разному. И это на самом деле очевидно.
Однако Чайка стояла с напряженным видом, а затем чуть ли не в слезах продолжила:
— Но ведь я лишь Горд…
— Принцесса! Будьте добры, отложите этот разговор на потом! — откликнулся Алексей, доставая кинжал, видимо припрятанный в кармане.
Похоже, пожилой дворецкий собирался боем выиграть Чайке время. Другими словами, он и себя вносил в перечень тех людей, жизни которых ценит меньше, чем жизнь принцессы.
И это тоже вполне себе последовательное мышление.
— Алексей?
Выходит, принцессу он доверил Люку и Белой, поскольку сам направился вниз по склону в сопровождении двух солдат, с которыми передвигался до этого.
— Я выиграю вам немного времени для побега, принцесса!
— Алексей! Не…
— Если вы чувствуете хоть немного жалости к вашему пожилому слуге, принцесса… то прошу, оставайтесь Чайкой, пока не возродите ваш дом!.. — крикнул Алексей, оборачиваясь.
И в следующее мгновение из его живота показалась прошедшая насквозь стрела.
— !..
Алексей уперся в склон коленом.
А снизу, на перекресте двух склонов…
— Ты?.. — ошарашенно прошептала принцесса.
По склону взбиралось несколько наемников… и одного из них, с арбалетом, принцесса Чайка знала. Мужчина с деревянной левой ногой. Один из тех раненых солдат, которого она не раз лично приходила подбадривать…
— Почему?..
— А? Ты еще спрашиваешь «почему»?! — проревел в ответ раненый солдат.
На лице его читался неприкрытый гнев. Раньше он никогда не показывал в ее присутствии столь неистового негодования, но теперь…
— Ты, которая нас всех обманула?! Я все знаю, ты никакая не Чайка!
— !..
Краткая пауза.
И принцесса Чайка вздрогнула.
— Обманщица! А ведь мы верили тебе! Верили!
Наверняка этот солдат с искусственной ногой, кричавший на языке Лаке, в свое время был жителем Империи Газ.
Когда принцесса Чайка и Алексей заговорили о возрождении Империи, он поверил и без каких-либо сожалений пожертвовал ради дела левой ногой. В каком-то смысле его гнев по отношению к обману, к «предательству» тоже можно понять.
Но…
— Принцесса! — Люк встал перед Чайкой, словно прикрывая.
И тут в его плечо воткнулось небольшое оружие, обычно называемое метательным ножом.
Откуда он взялся? Его явно бросил не наемник и не трясущийся от ненависти бывший солдат.
Но не успели они найти ответ на вопрос, как…
— Люк?!
— Гх…
Тот потерял равновесие.
И все же собрался с силами, вновь закрыл собой принцессу, после чего взял ее на руки и отпрыгнул в сторону. Следом прилетело еще три метательных ножа, звонко вонзившись в стены и пол.
Люк поставил принцессу Чайку на пол рядом с Белой.
— Бери принцессу и беги к дозорной площадке.
— Н-но…
— За меня не беспокойся, беги!
— М, м-м!
Белая кивнула, схватила принцессу за руку и побежала по склону.
— Люк! Алексей!
Принцесса все смотрела назад и едва переставляла ноги.
И тогда…
— Поторопитесь, принцесса! — крикнул ей Люк, оборачиваясь.
А в следующее мгновение к его животу подлетело… вернее, до его живота дотянулось острие змеиного клинка и вышло из спины.
— Гха…
— Люк!
— Бегите! — в этот раз он крикнул, не оборачиваясь, но на удивление громким голосом для человека, которого так серьезно ранило.
Затем он побежал вниз по склону…
— Гхо?!
Однако с другого склона к нему перепрыгнула стремительная девушка-наемник и ударила его по животу молотом.
Наконечник, способный пробить доспех, попал точно в цель.
Люка отшвырнуло в сторону и впечатало в стену. Тело сползло по ней, оставляя за собой кровавый след. Много крови пролилось и на склон.
Даже дилетант при виде такого кровотечения понял бы, что это конец. Люка уже не спасти.
Однако…
— Белая! Люк…
— …
Но что бы ни говорила принцесса Чайка, Белая не оборачивалась и утягивала принцессу за собой вверх по склону, пусть ей и следовало беспокоиться о жизни Люка куда сильнее, чем ей.
— Белая?!
Не веря своим глазам, принцесса бросила взгляд на лицо Белой… но та лишь крепко поджимала губы.
— Принцесса… идем, или старания Люка пойдут прахом, — глухо проговорила Белая на языке Лаке.
— Белая…
Все-таки она тоже не могла не обращать внимание. Мысли словно тянули ее за волосы со страшной силой.
Но Белая держалась и не срывалась на плач. Она пыталась покинуть это место, чтобы принцесса Чайка смогла сбежать.
— ...Прости, — в слезах ответила ей принцесса и побежала по склону следом за Белой.
Барон Гордон владел небольшой территорией, примыкающей к границе Империи Газ.
Он стоял во главе семьи с длинной историей. Сохранять свое положение им удавалось за счет неоднократных союзов то с Империей Газ, то с альянсом государств.
Долина, в которой располагалось баронство, не имела стратегической ценности, и обычно водоворот войны обходил ее стороной… но каждый раз, когда границы Империи и соседних стран изменялись, баронство формальным образом «захватывали». Подписывались документы о вхождении в ту или иную страну, приносились клятвы верности новому господину.
Многие поколения Гордоны выбирали этот путь, поскольку меньше всего хотели вовлекать в войну свои земли и свой народ. Стратегическая бесполезность, сложный рельеф и относительная бедность баронства означали, что ни Империя Газ, ни соседние страны не отправляли туда войска, чтобы отбить территорию силой.
Но… как бы ни любили барона его подданные, соседние государства и аристократы часто презирали его и считали, что «барон Гордон не ведает стыда». Восемь лет назад, когда страны континента объединились в альянс, окружили Империю Газ и начали решающее наступление, территория баронства сильно пострадала от масштабного заклинания (вернее, от его отголосков), однако соседние аристократы даже не попытались прийти барону на помощь и вообще делали вид, что его не существовало.