Жители превратились в беженцев и разбрелись кто куда, из-за чего семья барона потеряла средства к существованию и фактически исчезла. Большая часть баронства сгорела дотла, сам барон и его жена пали жертвами военной неразберихи.
И…
— Поэтому… Алексей сказал мне, — тяжело дыша, закончила рассказ принцесса Чайка, вернее, Юлия Гордон, сидевшая на полу дозорной площадки с размазанными по лицу слезами, — что для восстановления семьи Гордон… мне лучше всего выдать себя за Чайку Газ, дочь Проклятого Императора, и собрать деньги и солдат под предлогом возрождения Империи…
Может, имя барона Гордон не принесло бы деньги и людей, но стоило заговорить об Империи Газ, и их начали тайно финансировать купцы, а среди горожан отыскалось немало сочувствующих.
Хотя сама Империя Газ и погибла, ее жители — нет.
Чаще всего они лишь перешли под покровительство завоевателя подобно тому, как это случилось с подданными барона. Многие из таких людей до сих пор любили Империю Газ и скучали по ней как по своей родине.
— Семья Алексея тоже поколениями служила Гордонам… Мне кажется, он предложил так поступить потому, что очень ценил нашу семью… Он говорил, что не прикидывается и не отыгрывает роль, что мы действительно важны для него, что не хочет терять нас и что всегда должен почитать нынешнего главу семьи…
Когда семья Гордон погибла, Юлии было семь.
В том возрасте она не понимала слов «баронесса», «аристократ» и «родословная». К тому же впереди ее ждали долгие годы в бегах. Поэтому, когда Алексей, взявший ее под опеку, попросил девушку стать Чайкой, она покорно согласилась.
Однако…
— Прости меня. Прости меня, Белая… Люк пожертвовал собой ради никчемной меня...
Ладно Алексей, но в принцессу Чайку верили как Люк, так и другие солдаты. Они сражались ради нее и умирали. А Юлия все это время обманывала всех, кто поклялся ей в верности.
— Принцесса… — Белая прижимала к груди котенка и обеспокоенно смотрела на Юлию.
— Мне… уже слишком поздно просить прощения… но…
Она не смогла закончить фразу.
И затем…
— ...Вот она! — раздался вдруг голос над их головами. — Да, у нее серебристые волосы! Это Чайка!
— !..
Белая ошарашенно запрокинула голову.
И посмотрела чуть выше шпиля башни руин Шамони.
Там виднелось нечто черное и овальное, восседавшее на голубых вращающихся диаграммах.
Штурмовик.
Крупное гундо, заточенное под полеты, которым совместно управляют два-три мага. Предназначено для проникновения во вражеские тылы. Штурмовики — одни из крупнейших авиационных гундо, но связано это с тем, что на борту их находятся не только маги, но и 5-10 солдат.
У наемников такого оружия быть не может.
Скорее всего, к ним подобралась припозднившаяся армия местного феодала.
Они подгадали удобный момент, после того как наемники начали штурм, и объявились.
И теперь…
— !..
Стоило Белой заметить, что со штурмовика свесились несколько веревок, как по ним уже заскользила восьмерка солдат. Каждый был вооружен лишь коротким мечом и облачен в легкий кожаный доспех… но под доспехами виднелись одинаково выглядевшая, чистая форма.
Все-таки это действительно регулярная армия, а не наемники.
Вот только…
— Вот две дуры. Чего вы пришли туда, откуда не сможете сбежать?
— Что будем делать? Для начала убьем?
— Может, разденем и повеселимся?
Лица уставившихся на них солдат казались мерзкими даже на фоне наемников, а глаза горели похотью.
— Ты опять за свое? — раздраженно спросил один из них.
— И откуда у тебя только силы в такой холод берутся?
— Те маги сверху накинут скрывающее заклинание — и порядок.
— Мне уже так надоело потом все маскировать под нападение разбойников.
— Да какая разница, две бабы всего. Просто принесем доказательство смерти, и все тут. Сначала изнасилуем, потом головы отрежем и назад полетим.
По всей видимости, эти солдаты и раньше извлекали из своей работы «дополнительную выгоду», занимаясь на службе грабежами и изнасилованиями. Слишком хорошо ощущалось, что они на этом собаку съели. Может, они и одевались как настоящие солдаты, но впечатление оставляли более мерзкое, чем наемники и даже разбойники.
— … — от страха Юлия обхватила собственное тело и попятилась назад.
Но…
— А?.. Ты чего?
Один из солдат подприсел и попытался заглянуть в глаза… не Юлии, а Белой, которая не только не отступила, но и шагнула вперед. На лице солдата красовалась неприкрыто зловещая улыбка. Несомненно, он полагал, что добыча сама идет к нему в руки.
— Маг, что ли? — спросил другой солдат и свел брови, но не испугался.
В ближнем бою маг не может толком сражаться, особенно когда на него одного приходится больше трех врагов. Едва ли огромным гундо так просто орудовать на дозорной площадке. Наверняка сами солдаты выбрали короткие мечи как раз потому, что рассчитывали на сражение на дозорной площадке.
— Чего замолчала? — презрительно бросил первый солдат и опустился еще ниже, чтобы все-таки разглядеть лицо Белой. — Не хочешь попробовать зачитать свое лучшее заклинание, перед тем как превратишься в стонущую подстилк… бхе?
Вдруг его голова резко повернулась.
— А… что за…
И не только повернулась.
На лице появилось три крупных пореза.
Нечто разрубило и кожу, и мышцы. Из раскрытого рта тут же закапали кровь и слюна.
— Что?..
Остальные солдаты рефлекторно встали в стойки.
Что только что произошло?
Пожалуй, сразу не сообразил даже попавший под удар солдат. Ошарашенные взгляды противников сошлись на Белой… и, наконец, заметили.
Котенка, которого она прижимала к груди.
Но котенка ли?
Можно ли назвать кошкой существо, лапы которого покрыты серебристой броней, из которой торчат по три длинных, словно мечи, когтя? Остальное тело нисколько не изменилось — котенок словно в какой-то миг превратился в странного маленького зверя с передними лапами, взятыми у какого-то другого создания.
И более того…
— …
Белая метнула котенка.
Серое тело сгруппировалось и кувыркнулось в воздухе… а затем раздался легкий взрыв.
Солдаты застыли на месте, совершенно не понимая, что происходит.
В следующее мгновение между ними и Белой с Юлей оказалась женщина.
— Э? Ч-что за…
— О-хо, ну что, наконец мой черед? — спросила, оборачиваясь к Белой, высокая, стройная молодая женщина в серебристом доспехе, с длинными, развевающимися на морозном ветру золотистыми волосами и… почему-то детским выражением лица. — Мне было та-ак скучно.
Женщина говорила, нагло стоя к солдатам спиной.
Может, внешностью она и напоминала рыцаря… но у нее отсутствовал меч, зато имелись длинные нечеловеческие когти на правой руке.
И тогда…
— Кх…
Опомнившиеся солдаты перехватили мечи и вонзили их в спину женщине.
Три клинка проникли в щели доспеха и воткнулись в тело.
Но…
— Ну что же…
Ничуть не смущаясь торчащих из нее клинков, женщина схватила за шиворот одного из державшихся за мечи солдат и бесцеремонно швырнула его.
Взрослый человек поднялся в воздух, словно детская игрушка, а затем впечатался в стену шпиля. Его полет напоминал сцену из комедии, а не кошмара.
— Гхе?..
Судя по звукам, он переломал несколько костей.
А затем…
— Ч-чудовище…
— Да-да, чудовище, очень приятно, — весело ответила женщина и, не думая вынимать из себя мечи, бросками лишила сознания еще двух солдат, а затем набросилась на оставшуюся пятерку.
Маги-авиаторы что-то кричали, но не более. Все их силы уходили на то, чтобы держать штурмовик в воздухе, к тому же в таких условиях боевое заклинание могло зацепить и самих солдат. Поэтому им не оставалось ничего другого.