— … — Юлия ненадолго задумалась… и кивнула. — Я согласна.
— ...Ясно. — Тору слегка улыбнулся и тоже кивнул.
И тогда…
— Что ж, раз такое дело… — вдруг вмешалась в разговор стоявшая рядом с Тору и неизвестно когда возникшая на балконе Акари. — У меня есть предложение, брат.
— Предложение?.. То есть тьфу, не подкрадывайся так.
— Хе-хе-хе. Ты такой стеснительный, брат, — рассмеялась Акари, нисколько не переменившись в лице.
— Я не стесняюсь, а боюсь.
— Раз уж твой план действий переключился на ловлю Чаек на живца в виде этой девушки...
— Эй, чего ты так выражаешься?
— Зато так понятнее. Короче говоря, если теперь твой план — построить тут новую Империю Газ и «ждать» Чаек, то с неприкаянной жизнью бродяги ты распрощался, да? — спросила Акари, выставляя палец.
— Ну, выходит, что да.
— К тому же нас застала врасплох невероятная новость о женитьбе Альберика Жилета. — Акари выставила второй палец.
— Это-то здесь при чем?.. Но да, я и в самом деле удивился.
— Кроме того, ребенку Сельмы и Давида скоро исполнится два года.
Отогнулся третий палец.
— Ага, они там где-то рядом с бывшим княжеством Хартген поселились? — уточнил Тору, переводя взгляд на красную Чайку в комнате.
— Верно, — кратко подтвердила та.
— Ну, я рад слышать, что они успешно растят ребенка, но это ведь совсем никакого отношения к делу не имеет?
— Как раз имеет, — настойчиво ответила Акари, снова собирая пальцы в кулак. — Я настоятельно рекомендую тебе остепениться, брат.
— А? Ты чего, приказываешь мне жениться?
— Да. — Акари кивнула так размашисто, словно Тору точно выразил ее мысли. — И советую выбрать ту, кого знаешь долго и кого хорошо понимаешь.
— Короче, поскольку я до сих пор не понимаю, о чем ты думаешь, тебя из кандидатов исключать в первую очередь?
— Брат… — Акари моргнула, затем продолжила: — Не надо стесняться.
— Вот об этом я и говорю, что не понимаю твою бессвязность!
— Тебе нужно быть честным с собой, брат.
— Ты даже сейчас себе противоречишь.
— У-у… вредный, — равнодушно протянула Акари.
И тогда…
— Тору!
На балконе появились красная Чайка и принявшую форму юной девушки Фредерика.
Но хотя они и не слышали, о чем сейчас шла речь…
— ?.. — Красная Чайка нахмурилась, уловив то ощущение, повисшее между Тору и Акари. — Тору. О чем. Говорил с Акари?
— Мы обсуждали, кто лучше всего подходит на роль невесты моего брата, — с отчего-то самодовольным видом ответила Акари.
— Тору. Наконец сдался? — спросила красная Чайка, округлив глаза.
— Да с чего вы, в самом-то деле? — со вздохом отозвался тот.
Похоже, среди его спутниц было уже немало разговоров о том, кто выйдет за него замуж.
— Однако я, как основательница «пути сводной сестры», хочу сказать, что жена моего брата должна быть к этому готова, — проговорила Акари отчего-то возвышенным тоном, складывая на груди руки. — С этой точки зрения именно я…
— Я. Полностью готова.
— Я. Поддерживаю! Поддерживаю! Готова, готова! — добавила, поднимая руку, белая Чайка. Она встала рядом с красной Чайкой, все еще таская за собой прицепившуюся к талии Ниву.
— Готовы, значит? И к чему это вы готовы?
— К тому, чтобы стать королевой, конечно, — ответила Фредерика, упирая руки в бока.
— А? Королевой? — Тору округлил глаза.
Фредерика вопросительно наклонила голову и продолжила:
— Тору, ты ведь станешь королем? А, ну, то есть императором.
— О чем ты? Речь ведь шла лишь о том, чтобы остепениться…
— Ведь ты так или иначе создаешь новую Империю Газ, да? Пусть даже символом ее станет Чайка, если она не будет императрицей, кому-то придется играть роль императора.
— … — Тору моргнул так, словно только сейчас это понял. — А-а… ну, получается, да.
— Я ведь права?
— ...Вот привалило-то, — откровенно уныло обронил Тору.
Похоже, ему и в голову не приходило, что он и станет тем самым императором. Или же он, подобно Юлии, собирался назначить на эту должность какого-то заместителя.
— Кстати, брат, — вдруг заговорила Акари, ненароком вспомнив, — если так посмотреть, не получается ли в конечном счете то же самое… что предлагал тебе император Газ?
— ...Ты про треть мира? — Тору нахмурился. — И правда… только я страну создаю не для того, чтобы войну развязать.
— Однако ни Вимарк, ни остальные страны альянса не закроют глаза на появление новой Империи Газ. Особенно если она поднимется с колен, а ее имя станет широко известным.
— Тору. Закулисы, — проговорила белая Чайка, дергая Тору за рукав.
— Закулисы?
— Агенты «Климана».
— А-а… ты предлагаешь заключить тайный договор с альянсом через Альберика Жилетта? Но возможно ли это?
— М-м. Возможно-возможно. — Белая Чайка закивала.
Тору сложил руки на груди, покрутил головой и протянул:
— Хм-м-м… вопрос в том, послушают ли Вимарк и большие шишки альянса, что мы им скажем… Не слишком сложно будет их убедить?
Его окружали Акари, белая и красная Чайки, и также Фредерика.
И пусть Юлия совсем не понимала, о чем шла речь в последней части разговора… ее пленило обаяние их миролюбивой беседы.
Поэтому…
— А-а, если так… — Юлия подняла руку. — Разве по логике вещей… невестой Люка… то есть Тору… не должна ли стать я?..
Слова эти пришли ей на ум буквально только что.
—!..
Однако после них Чайки переменились в лице.
Юлия поразилась тому, как быстро похолодели их взгляды.
— О чем ты? — переспросила Акари привычно равнодушным тоном, но с подрагивающими руками. — Хочешь сказать, моему брату все еще недостает кандидатов в невесты?..
— Да что с тобой такое, в самом-то деле?! — уже чуть ли не срывался на вопль Тору.
Однако ни Акари, ни остальные девушки уже словно не собирались внимать его словам.
— Все-таки нельзя больше откладывать. Если тебя сейчас не женить и не лишить возможности засматриваться на других девушек, ты так и будешь покорять их одну за другой, пока однажды все женщины континента не…
— Я тебе что, чудовище похуже Проклятого Императора?
— Тору…
— Белая, а ты прекрати так жалостливо смотреть!
— В любом случае, брат, если ты не можешь решиться, мы решим сами.
— Каким образом? — уточнила, прищурившись, красная Чайка, явно не доверявшая словам Акари. В ответ та сжала кулаки.
— Почему бы нам не сразиться голыми руками?
— Нечестно, ко мне нечестно! Протестую! Отказываюсь! — воскликнула белая Чайка, запрыгав на месте.
— Э? Я ж тогда выиграю, — изумленно отозвалась Фредерика, указывая пальцем на себя.
Акари будто только сейчас заметила ее, перевела взгляд и прищурилась.
— Секунду, драконица. Ты тоже собралась участвовать?
— А как же, — ответила Фредерика непринужденным тоном, словно добавлявшим к ее словам «очевидно». — Когда я принимаю человеческую форму, то фактически ничем не отличаюсь от человеческой самки… то есть от женщины. Пожалуй, если понадобится, я ему и ребенка родить смогу.
— Какое ты умопомрачительное создание, когда тебе это нужно.
— Э-хе-хе.
— На всякий случай поясню — это была не похвала.
— В общем, поэтому я и подумала, что стану его женой, — с невинной улыбкой проговорила Фредерика, и тогда Акари вдруг достала молот.
— ...Как пожелаешь. Сразимся, пресмыкающееся. Я снесу тебе голову еще до того, как ты применишь магию.
— Разве ты не говорила о голых руках?
— Только дурак пойдет сражаться голыми руками против владеющего магией драгуна.
— Люди та-ак много врут.
— Я жена. Ты вторая. Я старшая сестра. Ты младшая. Очевидно.
— Отказываюсь. Отказываюсь. Равные условия!